Ostatnio însă totul s-a schimbat. Zâmbetele au dispărut, înlocuite de o tăcere tensionată, care atârna greu între ei. Și de câteva luni, era mereu Lora cea care rămânea cu nota de plată la sfârșitul serii.
Jack, pe de altă parte, părea că trece printr-o fază de cheltuieli nebunești.
De fiecare dată când apărea, era acompaniat de un festival al celor mai scumpe bucăți de carne și sticle de vin pe care ți le-ai putea imagina.
Și ghici cine ajungea mereu să plătească nota? Lora, din ce în ce mai palidă și mai obosită, trecea cardul prin terminal în liniște.
În acea seară ploioasă, însă, lucrurile au luat o turnură nouă, absurdă. Jack a intrat în restaurant cu un grup de opt prieteni gălăgioși și veseli, anunțând ca un rege că „face cinste”.
Au comandat atâția burgeri și fripturi încât ar fi putut hrăni o mică armată. Pentru ei era doar distracție, dar mie mi s-a strâns stomacul când am observat că Lora nu era printre ei.
Eram pe punctul de a verifica dacă va apărea când, dintr-odată, a intrat în fugă, arătând de parcă tocmai alergase un maraton. Ochii îi erau roșii, iar pașii nesiguri în timp ce se apropia de masă.
Jack abia dacă a ridicat privirea când s-a așezat, prea ocupat să-mi dea ordine să le mai torn băuturi.
Pe măsură ce seara trecea, adunam farfuriile goale, ascultând cu coada urechii conversația lor. Atunci am auzit ceva care mi-a înghețat sângele în vene.
— De data asta nu plătesc — i-a spus Lora lui Jack, iar vocea ei tremura într-un mod pe care nu-l mai auzisem niciodată. — Jack, vorbesc serios.
El doar a râs.
— Sigur, iubito. Nu-ți bate capul cu asta. Mă ocup eu.
Ușor de zis, mi-am spus, strângând din dinți de furie.
Dar când a venit nota, o sumă considerabilă de peste 800 de dolari, Jack i-a împins-o Lorăi în mâini fără să clipească.
Chipul ei a devenit și mai palid, iar ochii i s-au umplut de lacrimi în timp ce Jack tot îi împingea nenorocita aia de notă, ca și cum ar fi fost o glumă.
Lora s-a ridicat brusc de la masă și a mers spre baie, cerându-și scuze. M-am grăbit să o urmez și, chiar când am ajuns la ușă, am auzit un strigăt înăbușit.
— Deci acum câștig cu 25% mai mult decât el și trebuie să plătesc pentru toți prietenii lui?! ESTE ABSURD! — plângea Lora la telefon. — Cum poate să-mi ceară să plătesc eu totul? Nu e corect!
Nu era doar o problemă de bani. Era vorba de control. Și nu aveam de gând să-l las pe Jack să profite în continuare de ea.
Ecoul vocii ei disperate îmi răsuna în urechi. Am inspirat adânc ca să-mi liniștesc nervii și m-am apropiat de Lora când a ieșit din baie, ștergându-și ochii cu un șervețel mototolit.
— Lora — i-am spus încet — ești bine? Pot să fac ceva?
Ochii ei s-au umplut din nou de lacrimi.
— Jack insistă mereu să plătesc eu totul — a șoptit ea. — Nu-mi permit asta!
Era exact răspunsul la care mă așteptam. Mi s-a strâns inima. Nu era corect.
Dar înainte să pot spune ceva, un plan a început să prindă contur în mintea mea. Era riscant, dar poate, doar poate, era singura ei salvare.
Gândurile îmi alergau haotic. Eram doar o chelneriță care abia se descurca în acest oraș scump și eram pe punctul de a-mi risca jobul ca să ajut o clientă.
Dar văzând frica din ochii Lorei și felul în care Jack o trata ca pe un bancomat ambulant, am știut ce trebuie să fac.
— Ascultă — i-am șoptit. — Uite ce putem face. Când te întorci la masă, prefă-te că primești un telefon urgent și că trebuie să pleci imediat. Nu te îngrijora de notă, mă ocup eu de asta.
Pe chipul Lorei s-a întrezărit confuzie, dar în ochii ei a licărit speranța.
— Ești sigură? — a șoptit. — Dar ce se va întâmpla cu jobul tău?
I-am strâns mâna ușor, asigurând-o că totul va fi bine.
— Nu-ți face griji pentru mine — am spus. — Doar ai încredere în mine.
Ezită o clipă, dar apoi, cu o mișcare nervoasă a capului, luă telefonul și începu să se prefacă că scrie un mesaj.
Cu inima bătând puternic, m-am întors în bucătărie, rugându-mă ca planul meu să nu se întoarcă împotriva mea.
Minutele păreau nesfârșite. În cele din urmă, am tras aer adânc în piept, mi-am afișat cel mai strălucitor zâmbet și m-am apropiat de masa lor.
— Mă scuzați, domnule — am început, astfel încât toată lumea să mă audă. — Managerul tocmai m-a informat despre o neînțelegere legată de rezervare.
Jack ridică o sprânceană.
— Ce fel de neînțelegere? Am rezervat o masă pentru nouă persoane, totul era în regulă.
— Din păcate — am continuat, prefăcându-mă compătimitoare — se pare că masa a fost rezervată de două ori și avem un grup mare care a solicitat-o special.
Jack se încordă, iar prietenii lui începură să se foiască neliniștiți pe scaune.
— Dar… dar noi deja am comandat — bâigui el.
— Înțeleg, domnule — am răspuns politicos, dar ferm. — Totuși, trebuie să eliberăm această masă.
În acel moment, ca și cum ar fi fost planificat, Lora „își aminti” brusc de un „apel urgent” și sări în picioare.
— O, Doamne, am uitat complet! — exclamă ea, prefăcându-se îngrijorată. — Am o întâlnire importantă cu un client, trebuie să plec imediat!
Îmi aruncă un „mulțumesc” rapid și o privire semnificativă spre Jack, apoi ieși din restaurant.
„Prieteni” lui Jack înțeleseră ce se întâmplă și începură să invoce propriile „urgențe”.
În cele din urmă, Jack rămase singur. Singur la masă, singur cu nota de plată.
— Dar… dar nota! — bâigui el, panicat.
Am ridicat din umeri.
— Din păcate, domnule, nota pentru întreaga cină este responsabilitatea dumneavoastră.
În cele din urmă, după proteste lungi și încercări eșuate de a negocia ceva, Jack a fost nevoit să plătească.
A doua zi, când restaurantul începea să se umple, Lora intră pe ușă.
— Melanie! — exclamă ea cu un zâmbet. — Voiam să îți mulțumesc din nou. Nu doar că m-ai salvat de la a cheltui bani, dar… — se opri, cu vocea tremurândă.
— Te-am salvat de a fi folosită — am completat eu încet.
Lora dădu din cap și îmi întinse o bancnotă de o sută de dolari.
— Asta e pentru tine. Pentru tot efortul.
Iar eu doar am zâmbit, amintindu-mi expresia feței lui Jack.
A meritat fiecare secundă.
