Grisha, un băiețel de zece ani, se grăbea spre casă după școală.
Mama lui îi poruncise cu strictețe să nu întârzie, pentru că în noaptea precedentă vaca lor, Zor’ka, făcuse vițel, iar toată ziua, doamna Ludmila Sergeevna fusese lângă ea, grijulie și atentă, vegheând atât asupra mamei, cât și asupra nou-născutului.
Era o zi plină de emoție în gospodărie, iar Grisha știa că are multe de făcut acasă: trebuia să încălzească prânzul, să spele vasele și să se apuce de teme.
Totuși, nu responsabilitățile casnice îl împingeau pe băiat să meargă repede, ci nerăbdarea de a-și vedea noul prieten blănos și micuț. Nou-născuții viței erau atât de drăgălași și fragili, iar modul în care sorbeau laptele din biberon îi stârnea mereu zâmbetul.
Cum ar fi putut să rateze o asemenea minune? Pe drum, Grisha sărea vesel pe lângă malul râului, unde gheața se topise complet, iar iarba tânără și verde începea să crească, ondulându-se jucăuș pe margini.
Aerul primăvăratic îl înveselea, iar pașii lui zglobii îl duceau tot mai aproape de casă.
Dar când s-a apropiat de râu, a zărit o bătrână stând acolo, udă din cap până în picioare, tremurând puternic de frig și cu lacrimi șiroindu-i pe obraji. Lângă ea, pe iarbă, erau împrăștiate cârpele ude.
— Bună ziua! Ce s-a întâmplat? — a întrebat Grisha cu grijă, uitându-se mai atent la situație. — Ați căzut în apă?
— Ah, dragul meu! Nu am căzut singură, m-au împins! — a oftat femeia cu durere, iar lacrimile îi curgeau și mai repede. — Și de atunci plâng, pentru că nu-mi vine să cred cât de crudă poate fi lumea!
Am încercat să ajung la sat, sperând că cineva mă va primi să mă încălzesc, dar o crampă groaznică m-a cuprins, încât nu pot să respir, nici să mă mișc!
— Stați puțin, bunicuță, vin imediat! — a strigat Grisha, apoi a pornit în alergare spre sat, căutând ajutor.
Între timp, Ludmila Sergeevna abia ce se întorsese din grajd, își spălase fața și s-a așezat să se odihnească puțin.
Zor’ka refuza să dea lapte, probabil de teamă că oamenii vor lua totul și nu vor lăsa nimic vițelului Mike, așa cum îl numiseră pe micuțul născut în luna mai.
Ludmila nu voia să-l lase pe vițel să se hrănească direct de la mamă, pentru că apoi era greu să-l obișnuiască să bea laptele din găleată, iar Zor’ka, după ce hrănea singură puiul, nu mai voia să fie mulsă.
Prin fereastra deschisă, Ludmila auzea vocile celor doi, mama și fiul, discutând în grajd. Odihna i-a fost întreruptă brusc de zgomotul ușii de la intrare care se închidea cu putere.
— Grisha, ești tu? — a întrebat ea. — De ce trântești ușa așa? A fost vreo urgență?
— Nu, mamă, nu e incendiu, e ceva mai grav! Lângă râu e cineva care moare!
— Cine? — a sărit în picioare Ludmila.
— O bătrână, udă toată, spune că a fost împinsă în râu și că e înghețată, nu poate să meargă! O să-i aduc ceva cald!
— Doamne, ce nenorocire! — a exclamat mama panicată și a început să caute prin dulap. — Ia asta, ia vechea mea geacă și șalul. Stai puțin… — și-a amintit ceva — Hai să luăm și căruța de lapte, poate ne va fi de folos.
Grisha a alergat în șură și a scos căruța cu patru roți pe care Ludmila o folosea de obicei să ducă laptele la drum. Ea a așternut o piele de oaie pe căruță, a așezat peste ea geaca soțului ei decedat și aproape că a alergat spre râu.
Bătrâna nu mai stătea lângă lucrurile ei, ci era întinsă pe iarbă, încolăcită din cauza frigului. Ludmila a acoperit-o repede cu hainele calde, apoi a ridicat-o cu grijă și a pus-o pe căruță. Femeia era ușoară ca un copil.
A deschis ochii, dar privirea îi era nepăsătoare și a încercat să zâmbească.
— Nu vă temeți, bunicuță, totul va fi bine — a asigurat-o Ludmila, iar ea împreună cu Grisha au dus-o acasă.
Când Ksenia Petrovna a fost încălzită într-o baie caldă, hrănită și răsfățată cu ceai fierbinte, nu-și putea găsi cuvintele să-și exprime recunoștința față de cei care i-au sărit în ajutor.
— O, copii dragi, Dumnezeu să vă dea sănătate, fericire și tot ce vă doriți pentru inimile voastre bune! Mulțumesc ție, Ludmila, că ai crescut un fiu atât de bun!
— Nu e nimic, Ksenia Petrovna, oricine ar fi făcut la fel în locul nostru — a răspuns gazda, dar bătrâna, care și-a cerut să-i spună Baba Asya, a intervenit:
— Nu cred, cineva m-a împins în râu!
Curioasă să afle mai multe, Ludmila l-a trimis pe Grisha să se joace cu vițelul, iar ea s-a așezat mai aproape de Petrovna ca să-i asculte povestea.
— Am trăit cu fiul meu cel mare, într-o casă mare și bogată. Când prima lui soție, Lenochka, era în viață, ne înțelegeam bine. Ea era medic și avea grijă de mine, îmi administra medicamentele.
Când s-a îmbolnăvit, Vitalik a angajat o îngrijitoare, apoi a dus-o la un hospiciu.
După șase luni, după înmormântare, fiul a adus o nouă soție, Mila — o femeie tânără, frumoasă, model de meserie. Această noră nu m-a suportat deloc. Mă urmărea peste tot:
— Mamă, unde umblați? Numai praf aduceți în casă!
Eu încercam să-i explic că trebuie să mă mișc, dar ea făcea doar ochii mari:
— Vreți să trăiți până la o sută de ani?
Plângeam, eram nervoasă, luam calmante, iar ea țipa:
— Mamă, ce miros de bătrânețe în casă! Din nou împrăștiați aerul cu pastilele voastre!
Într-o zi, a aruncat toate medicamentele mele. Am tăcut, nu voiam să provoc certuri între ei.
Când fiul a plecat la un forum economic, nora a devenit și mai rea. Mi-a interzis să ies din cameră. Noroc că aveam propria baie. Apoi i-am cerut:
— Fetițo, du-mă la fiul cel mic, în satul nostru.
Ea a țipat la început, apoi a acceptat. Am făcut bagajele, dar în loc de valiză a adus o sacoșă mare de hârtie:
— Puneți toate lucrurile aici, nu voi căra valiza ta.
Când am ajuns la podul peste râu, s-a oprit:
— Uitați-vă acolo! Am ajuns.
Am ieșit și am stat pe mal:
— Satul nostru este dincolo de râu.
Atunci ea m-a împins! Am căzut în apă cu sacoșa. Apoi a întors mașina și a plecat.
Cum am reușit să ies nu-mi amintesc. Noroc că apa era mică la mal. Sacoșa s-a înmuiat și s-a rupt. Așa am rămas singură, iar ea a scăpat de mine…
Bătrâna s-a întristat și a șters lacrimile cu un șervețel.
Ludmila era profund tulburată. Trebuia să anunțe poliția! Dar, când a spus asta, Baba Asya a refuzat categoric:
— Dumnezeu să o judece. Eu nu vreau să depun mărturie împotriva ei.
— Unde veți locui acum? — a întrebat Ludmila.
— Aproape am ajuns. Cum se numește satul vostru?
— Rubțî.
— Următoarea oprire este Lozova. Acolo fiul meu cel mai mic se ocupă de fermă, are livezi și câmpuri — spuse femeia, puțin obosită, dar cu mândrie în glas.
— Deci sunteți mama faimosului Rudkovski? El este un cunoscut sponsor și mecena! — se miră Ludmila.
— Da, Rudkovski. Soțul meu și cu mine suntem din Lozova. Vitalik a plecat în oraș, iar când tatăl meu a murit, m-a luat cu el. Spunea că în casa lui Vitya nu sunt femei, cum ar putea să aibă grijă de mamă? Pe atunci soția lui era Lenochka.
Deodată, Grisha s-a întors, iar fața lui, roșie de la alergat, era plină de fire uscate de iarbă.
— Ce ți s-a întâmplat, Grisha? Te-ai rostogolit prin fân? — se miră mama, scoțând firele uscate din părul lui.
— Nu, am fost la Maik. Am urcat în grajd, m-am întins lângă el, iar el m-a lins pe față! Vai, ce limbă aspră are!
Mama zâmbi:
— Grishenka, îți amintești că sâmbătă avem oaspeți?
— Desigur că îmi amintesc! Am repetat totul, sunt gata.
— Foarte bine! — se bucură Ludmila. — Kseniya Petrovna, stați la noi până sâmbătă, apoi o să te dăm fiului meu.
— Nu vreau să vă deranjez trei zile… Poate voi ajunge singură la Lozova?
— Nu, nu, nu! — protestă hotărât Luda. — Te vei odihni, vei spăla hainele. O să-ți dăm pungi curate.
— Vai, ce neplăcut că v-am mai dat și treaba cu spălatul…
— Nu-ți face griji, mașina de spălat e deja pornită, hainele se vor usca repede la soare.
Bunica Asya se ridică și se plimbă prin cameră:
— Ei bine, mă simt puțin mai bine acum. Poate pot să ajut cu ceva. Pot să o ajut pe Grisha cu lecțiile — am fost profesoară în Lozova.
Grisha o conduse în camera lui, întinse cărțile și caietele. Când întrebă despre profesori, se aflară că aproape jumătate dintre profesorii din Rubți erau foștii ei elevi. Ea îi ținea minte pe toți și povestea întâmplări amuzante. Grisha era surprins:
— Bunico Asya, cum ții minte atâția oameni? Sunt peste o sută!
— Iubeam meseria și copiii — oftă ea. — Păcat că Vitalik nu se bucură de nepoți.
După trei zile, bunica Asya îmbrăcă o rochie de sărbătoare, scoase pantofii „de concert” și se pieptănă. Ludmila, intrând în casă, nu o recunoscu.
— Kseniya Petrovna, ce frumoasă sunteți!
— Ah, doar că am devenit foarte albă la păr — zâmbi bunica. — Avem atâtea fete bune, iar Vitalik a plecat în oraș după fericire.
Lângă școală răsuna muzică. Kseniya Petrovna o urmă pe Ludmila în liniște și se așeză pe o bancă.
Sărbătoarea era dedicată aniversării de zece ani a școlii. După discursul directorului, o mașină de teren opri, din care coborî Viktor Rudkovski. El îi felicită pe toți și le oferi buchete profesorilor. Dintr-odată, o profesoară anunță tare:
— Astăzi este cu noi prima profesoară a multor dintre pedagogii noștri, distinsa Kseniya Petrovna Rudkovska!
Bunica Asya privi surprinsă spre Luda, care aplauda și o chema pe scenă. Șchiopătând puțin, se apropiă de microfon:
— Ce bucurie să văd atâția elevi ai mei printre profesori!
Viktor alergă spre ea, îi dădu un buchet și aproape o luă pe sus de pe scenă. După colțul școlii se îmbrățișară strâns.
— Surpriză! Mi s-a spus să iau un buchet suplimentar. Dar că tu vei fi aici, nu m-am așteptat! Cum s-a întâmplat asta?
— Oh, Vitenka, îți voi povesti acasă. Dacă nu erau Grisha și Luda…
A doua zi dimineață, abia Ludmila mulse pe Zorka, când Viktor veni la poartă. Scoase un buchet imens și bătuse în poartă.
— Ludmila, bună ziua! Mama și cu mine vă invităm pe tine și pe Grisha la cină la ora șapte. Ce părere aveți? — întinse buchetul.
— Mulțumesc, Viktor! Mi-ar plăcea, dar tocmai am născut și nu pot pleca.
— Atunci amânăm. Dar de ce mulgi manual?
— Avem o singură vacă, de ce mecanizare?
— Astăzi aduc aparat de muls — promis fermierul.
Seara, Ludmila primi aparatul de muls. Viktor îl aduse și îi ceru să-i arate grajdul.
— Vai, ce cadouri!
— Trebuie să ai grijă de sănătatea ta. Ai un fiu, poate vor mai fi copii.
Seara aduse fructe și îi făcu lui Grisha cadou o bicicletă. Băiatul nu-și venea în fire:
— Pentru mine, pentru totdeauna?
— Desigur! Pentru treburile băiețești — zâmbi Viktor.
Grisha sări să-l îmbrățișeze. Rudkovski ajutase familiile cu produse și rechizite, dar un astfel de cadou era special. Bunica Asya aduse o plăcintă:
— Ludochka, am hotărât să coc ca pe vremuri. Hai să bem ceai, mi-a fost dor!
Vizitele lui Viktor deveniseră obișnuite. De fiecare dată Kseniya Petrovna încerca să pregătească ceva gustos. Uneori venea singur, se interesa de gospodărie, oferea ajutor. Odată, spuse cald:
— Ludochka, în acest timp m-am atașat mult. Ați devenit mângâierea mea adevărată.
— Și eu de tine… Dar probabil ai observat — mărturisi Ludmila.
La sfârșitul lunii iunie s-au căsătorit. Viktor mută toată gospodăria în Lozova, casa au dat-o în chirie vacanțarilor, iar pe Grisha l-au mutat la o școală nouă.
În iulie anul următor au sărbătorit ziua de naștere a lui Viktor, dar Ludmila nu a putut participa — tocmai născuse al doilea fiu, Stepka.
Fratele lui Viktor, Vitali, veni în Lozova la o săptămână după ce mama lor a fost salvată. Soția lui tânără avusese un accident — mașina fusese aruncată în râu. A suferit o leziune la coloană și era condamnată la pat.
Când Kseniya Petrovna îl întrebă pe fiu dacă nu i-a fost teamă când ea a dispărut, răspunse fără să ezite:
— Mila a spus că ai plecat la Vitya, așa că nu m-am îngrijorat.
Între timp, Grisha se bucura de bicicletă. Mergea la prieteni, la magazin, după medicamente pentru bunică. Băiatul se simțea util și fericit.
