Elena închise cu grijă ultimul desen al proiectului și se lăsă să cadă înapoi în fotoliu, întinzându-se ușor. Cu trei ani în urmă, acest apartament spațios era doar refugiul ei — un loc unde putea să respire adânc și să stea singură cu gândurile sale.
Acum însă, aici locuia și Oleg. Soțul ei stătea la masa din sufragerie, răsfoind cu atenție lucrările studențești, făcând câteva notițe cu un pix roșu.
— Din nou muncești până târziu? — întrebă el fără să ridice privirea de la caiete.
— Proiectul arde, — răspunse Elena cu o voce stinsă. — Mâine e prezentarea.
Oleg lăsă pixul roșu pe masă și o privi. Ochii lui erau obosiți, cu o umbră subtilă de reproș.
— Îți amintești cum visam la cine în familie? — spuse încet.
Elena se ridică fără să spună nimic și se apropiă de fereastră. Orașul sclipea jos, cu mii de lumini, ca un covor uriaș de stele întinse sub picioarele ei. Dar această priveliște nu putea șterge gustul amar al conversațiilor repetitive de seară.
— Ne-am înțeles — vorbi încet, aproape către sine — eu muncesc, tu muncești. Ne susținem unul pe celălalt.
— Ne susținem… — repetă el, cu o nuanță de ironie. — Dar acasă trebuie să fie căldură. O atmosferă primitoare.
Elena se întoarse spre el. În privirea lui era ceva greu de citit — o melancolie stranie.
— Ce înseamnă „trebuie să fie”? — întrebă ea. — Nu e destul de primitor aici?
— Nu știu… — ridică din umeri. — Mama spune că în casă trebuie să fie o atmosferă. Miros de prăjituri proaspăt coapte, muzică…
Din nou mama. Mereu mama.
— Mama ta locuiește în alt oraș, — răspunse Elena, mai aspru decât intenționase. — Nu vede cum trăim noi aici.
— Pur și simplu îi pasă — replică Oleg. — Mai ales de mine.
În acel moment, telefonul începu să sune. Oleg privi ecranul și fața lui se schimbă instantaneu.
— Mama, — șopti el luând receptorul. — Alo, mămică…
Elena se întoarse iar către fereastră, dar vocea cunoscută a Tatianei Arkadievna pătrundea chiar și prin difuzor.
— Olezka, fiule, ce faci? Cum e sănătatea?
— Totul bine, mamă. Dar tu?
— Rău, copilul meu, foarte rău. După operație mă doare tot. Medicii nu înțeleg nimic.
Elena văzu reflecția soțului în geam: umerii îi erau aplecați, fața plină de îngrijorare.
— Ce anume te doare? — întrebă el cu blândețe.
— Totul, Olezka… tot trupul. Probabil că în curând va fi și mai rău.
Elena strânse pumnii. Fiecare conversație începea la fel: plângeri, gemete, manipulări.
— Mamă, nu spune așa — îl ruga Oleg. — Poate ar trebui să mergi la alt doctor?
— La ce doctor, copilul meu? Nu am bani. Pensia e mică. Sunt singură, nu îi pasă nimănui de mine.
Elena se întoarse și îl privi. Oleg dădea din cap în telefon, ca și cum mama lui l-ar fi putut vedea.
— Mamă, nu ești singură. Eu sunt aici. Suntem aici.
— Ești departe… — plânse Tatiana Arkadievna. — Și soția ta… e mereu ocupată cu treburile ei. Nu are timp pentru soacra ei.
Elena, aflată la doar câțiva metri distanță, auzea fiecare cuvânt ca pe un pumn în piept.
— Mamă, Elena e o femeie bună — încercă să o apere Oleg. — Doar că are mult de lucru…
— Lucru, lucru — îl întrerupse mama aspru. — Dar familia? Casa? O femeie trebuie să fie femeie.
Elena se apropie și îi spuse încet, dar ferm:
— Oleg.
El ridică privirea spre ea, acoperind microfonul cu palma.
— Ce?
— Spune-i că te ajut. Că ne descurcăm împreună.
Oleg dădu din cap și aduse receptorul iar la ureche.
— Mamă, ne descurcăm. Elena mă ajută mult.
— Ajută? — vocea mamei era plină de sarcasm. — E mereu plecată. Te lasă singur.
Elena făcu un pas înapoi. Conversația devenea insuportabilă.
— Mamă, asta e meseria ei — spuse el mai încet. — E arhitect.
— Arhitect… — repetă mama cu dispreț. — Și cine va avea grijă de tine? Cine te va susține?
Elena luă dosarul cu documente de pe masă. A doua zi dimineață trebuia să plece urgent în Praga, într-o delegație de o săptămână.
— Mamă, — spuse Oleg, — trebuie să mă trezesc devreme mâine. Vorbim mâine, da?
— Bine, fiule. Noapte bună. Și spune-i soției tale… să aibă grijă de tine.
Oleg închise telefonul și privi vinovat spre Elena.
— Ea se îngrijorează — explică el. — După operație e nervoasă.
— Înțeleg, — dădu Elena din cap. — Apropo, mâine plec la Praga. Pentru o săptămână.
— Pentru o săptămână? — se miră el. — Și casa? Și Murzik?
— Casa rămâne la tine — zâmbi Elena. — Și pisica la fel. Te descurci?
— Da… da, mă descurc.
Elena se apropie și îl sărută pe obraz.
— Vei vedea, totul va fi bine.
Săptămâna în Praga trecu ca un vis. Proiectul fu încheiat cu succes, clienții erau mulțumiți. Elena se întorcea acasă cu o ușurare și un sentiment de victorie.
Întoarse cheia în broască și intră. În hol stăteau niște pantofi străini, de femei, învechiți. Un miros necunoscut de parfum plutea în aer.
— Oleg? — strigă ea.
Din bucătărie se auziră voci. Intră și văzu-o pe Tatiana Arkadievna așezată la masă, cu o farfurie cu plăcinte proaspete în față.
— Ah, iată și călătoarea — spuse soacra fără să se ridice. — Olezka, soția ta a venit.
Oleg se ridică jenat. Fața îi era roșie de rușine.
— Elena, salut, — spuse el încet. — Mama a venit acum două zile. Se simțea foarte rău.
— Cât de rău? — întrebă Elena, lăsând geanta jos.
— Tensiunea i-a crescut — se plânse Tatiana Arkadievna. — Doctorul a spus că e stres. Oleg m-a adus aici.
— Te-a adus? — Elena ridică o sprânceană. — Dar acesta e casa mea.
— Casa noastră, — o corectă Oleg. — Mama are nevoie de îngrijire.
Elena se așeză față în față cu soacra. Privirea Tatianei Arkadievna era ascuțită, cercetătoare, aproape prădătoare.
— Te-ai săturat de drumuri? — întrebă ea cu o grijă falsă, vocea ei având o ușoară nuanță ironic-înțepătoare. — O femeie are nevoie de liniște… de stabilitate… de familie.
— Îmi place munca mea, — răspunse Elena cu o voce calmă, dar fermă.
— Muncă, muncă mereu, — făcu o grimasă soacra ei, Tatiana Arcadieovna. — Dar soțul tău? Cine are grijă de micul meu Oleg?
Elena privi spre Oleg. Acesta tăcea, pierdut în gânduri, prefăcându-se că studiază cu atenție modelul feței de masă.
— Oleg e adult, — spuse ea cu calm. — Știe să aibă grijă de el însuși.
— Singur? — râse ironic Tatiana Arcadieovna. — Fără mine s-ar pierde. A stat singur o săptămână și abia a scăpat cu viață.
— Cât timp intenționați să rămâneți? — întrebă Elena direct, obosită de insinuațiile permanente.
— Cât va fi nevoie, — răspunse soacra cu o provocare în glas. — Poate o lună, poate un an.
Elena se întoarse brusc către soțul ei. Acesta evita privirea ei.
— Oleg, trebuie să vorbim singuri.
— De ce singuri? — interveni Tatiana Arcadieovna, parcă voind să ocupe fiecare conversație. — Eu sunt familie. Sunt mama ta.
— Sunteți oaspete în casa mea, — spuse Elena tăios.
— A ta? — întinse soacra vocea cu sarcasm. — Și soțul tău e un parazit?
— Mamă, te rog, — murmură Oleg slab.
— Ce să nu spun? — întrebă mama lui. — Adevărul? O femeie trebuie să-și susțină bărbatul, nu să-i tot amintească de bani.
— Nu reproșez pe nimeni, — răspunse Elena printre dinți strânși, — dar eu hotărăsc cine locuiește aici.
— Casa noastră, — corectă-o Oleg, parcă dorind să potolească spiritele, dar aruncând și el gaz pe foc. — Suntem o familie.
— Familie? — îl privi Elena cu neînțelegere și amărăciune. — Atunci de ce nu m-ai consultat înainte?
— Nu am avut timp, — murmură Oleg, coborând privirea. — Mama era în spital.
— Toată săptămâna? — întrebă ea rece.
Oleg se înroși și mai tare.
— Două zile, — recunoscu în cele din urmă. — Apoi a fost externată.
— Deci acum cinci zile ai fi putut să mă suni, — spuse Elena cu voce rece. — Dar nu ai făcut-o.
— Nu voiam să te supăr, — se justifică el. — Tu munceai.
— Eu câștig bani — răspunse Elena, — ca să întrețin această casă.
— Dar cine gătește? — interveni soacra ei cu o mimică indignată. — Cine face curățenie? Cine aduce căldură în casă?
— Eu, — spuse Elena, fixând-o cu privirea. — Eu gătesc. Eu fac curat. Eu am grijă de toate.
— Nu e adevărat, — replică Tatiana Arcadieovna cu aerul unei deținătoare a adevărului suprem. — Oleg mi-a spus totul. Casa e neîngrijită, mâncarea vine doar de la livrări.
Elena se întoarse brusc către soțul ei.
— Oleg, e adevărat? — întrebă cu o voce calmă, dar amenințătoare. — Așa vorbești despre mine?
— Nu am spus chiar așa, — murmură el. — Mama a înțeles greșit.
— Eu am înțeles foarte bine, — replică soacra ridicându-și bărbia cu îndrăzneală. — O femeie trebuie să aibă grijă de soțul ei, nu să-l facă să facă treburile casnice în timp ce ea aleargă prin străinătăți!
— Oleg, — spuse Elena cu o voce hotărâtă. — Uită-te la mine.
El ridică privirea cu reticență.
— Crezi că te oblig să faci treburile casnice?
— Nu mă obligi, — răspunse el încet. — Dar aș vrea ca soția mea să fie mai… casnică.
— Adică să stea acasă? — întrebă ea cu voce tăioasă.
— Să petreacă mai mult timp cu familia, — se eschivă el. — Și să o ajute și pe mama.
— E mama ta. Tu să o ajuți, — spuse Elena. — Dar nu în casa mea.
— Dacă nu poți accepta că am o mamă, — continuă Oleg, — relația noastră este imposibilă.
Elena îl privi lung, apoi își întoarse privirea spre triumfătoarea Tatiana Arcadieovna.
— Imposibilă, — repetă ea încet. — Înțeles.
Se ridică de la masă. Picioarele îi tremurau, dar vocea îi rămase fermă.
— Bine, — spuse calmă. — Pur și simplu bine.
Următoarele două săptămâni s-au transformat într-un coșmar. Elena trăia ca o umbră în propria ei casă. Tatiana Arcadieovna cucerise complet bucătăria, găteau doar pentru Oleg. Pentru Elena lăsa bilețele pe frigider:
„Chiftelele sunt în congelator. Încălzește-le singură.”
„S-a terminat laptele. Cumpără pe drum de la serviciu.”
„Oleg s-a răcit. Nu face zgomot dimineața.”
Elena citea aceste indicații în tăcere, fără să reacționeze. Cumpăra produse, făcea curat după soacră, spăla vasele după cinele lor de familie, la care ea nu era invitată.
— Lena, poate vorbim? — întrebă într-o seară Oleg.
— Despre ce? — răspunse ea fără să ridice ochii de la laptop.
— Despre noi, — spuse ezitant. — Mama se va face bine curând… și va pleca acasă.
— Curând… când anume? — întrebă Elena, fixându-l cu privirea.
— Poate peste o lună, poate două — mormăi Oleg, evitând să o privească pe Elena în ochi. — Doctorul a spus…
— Înțeleg — dădu din cap Elena. — Peste o lună, deci.
Dar acea lună nu venea niciodată. Ori inima o durea, ori tensiunea îi făcea figuri. Soacra și-a ocupat complet sufrageria, de parcă era a ei.
Privea seriale până la miezul nopții, cu volumul atât de tare încât se auzea în toată casa. Din când în când îl chema pe Oleg să îi maseze spatele, cu o voce care nu lăsa loc de refuz.
— Oleguț, adu-mi perna — cerea aproape în fiecare seară, cu un ton plin de durere. — Mă doare spatele groaznic.
— Oleguț, schimbă canalul — poruncea după o oră. — Filmul ăsta e plictisitor.
— Oleguț, fă-mi un ceai cu miere — insista înainte să se culce. — Mă gâdilă gâtul.
Și el făcea totul fără să crâcnească. Elena privea în tăcere, simțind cum soțul ei se transformă încet-încet în slujitorul propriei sale mame.
Calendarul arăta data de 28 aprilie. Peste o lună avea ziua de naștere; urma să împlinească 35 de ani. Stătea în dormitor, cu privirea pierdută, gândindu-se la anii trăiți și la cât de mult se schimbase viața ei de când credea căsătoria e un refugiu sigur.
Din bucătărie se auzeau voci stinse. S-a ridicat încet, s-a apropiat de ușă și a ascultat.
— Oleguț, trebuie să rezolvăm situația radical — spunea Tatiana Arkadievna cu voce joasă, dar hotărâtă. — Apartamentul ăsta trebuie trecut pe numele tău.
— Mamă, asta nu e corect — răspunse Oleg slab. — Elena l-a cumpărat ea.
— L-a cumpărat înainte de nuntă — făcu un gest de mână mama lui. — Acum are soț. Și tu ai drepturi!
Elena își ținu respirația. Cuvintele soacrei îi străpunseseră inima ca un cuțit.
— Nu știu… — murmură Oleg jenat. — Nu mi se pare corect…
— E corect — spuse Tatiana cu fermitate. — Până apartamentul e al ei, noi suntem musafiri. Dacă îl trecem pe numele tău, vom fi adevărații proprietari.
— Și Elena? — îndrăzni să întrebe el.
— Și ce să facă? — ridică din umeri femeia. — Să se obișnuiască sau să plece. Ție îți va fi mai bine fără ea.
Elena făcu un pas înapoi de la ușă, cu mâinile tremurând de indignare. Deci așa stă treaba. Vor să o alunge din propria casă.
Intrară hotărâtă în bucătărie. Mama și fiul tăcură imediat.
— Deci vreți să-mi treceți mie apartamentul pe numele vostru? — întrebă cu voce rece.
Tatiana se trase în spate, mândră.
— Ce e rău în asta? — răspunse provocator. — Oleg e soțul tău. Trebuie să fie el stăpânul casei.
— Stăpân? — repetă Elena cu o urmă de ironie. — Într-o casă pe care el nu a cumpărat-o?
— L-a cumpărat sau nu, acum nu mai contează — zise soacra fără grijă. — Familia e familie.
Elena privi către Oleg, care ținea capul plecat, ca și cum ar fi vrut să se ascundă.
— Oleg, ești de acord cu acest plan? — îl întrebă direct.
— Nu știu… — mormăi el. — Poate are dreptate mama…
— Dreptate? — Elena râse amar. — În ce sens?
— În sensul că bărbatul trebuie să fie capul familiei — interveni Tatiana Arkadievna. — Nu un parazit care stă pe banii soției.
— Parazit — repetă Elena, gustând cuvintele. — Interesant.
Se întoarse brusc spre ușă.
— Unde mergi? — o strigă soacra.
— Să strâng lucrurile voastre — răspunse fără să se uite înapoi. — Ale tale și ale fiului tău.
— Ce? — se ridică Tatiana Arkadievna.
— Ați depășit limita — spuse ferm Elena. — Și veți părăsi casa mea. Amândoi. Imediat.
— Nu ne poți da afară! — protestă soacra.
— Pot — răspunse calm Elena. — E casa mea, actele sunt pe numele meu, e dreptul meu.
Oleg se ridică confuz.
— Elena, hai să nu ne grăbim… să discutăm…
— Nu mai e nimic de discutat — îl întrerupse ea. — Ai făcut alegerea ta. Acum trăiește cu ea.
— Dar unde vom merge? — întrebă el pierdut.
— La mama ta — răspunse Elena scurt. — Ea te iubește atât de mult.
Într-o oră valizele lor erau pregătite. Tatiana îi arunca Elenei priviri pline de ură.
— O să regreți — șuieră ea. — O să te întorci la noi târându-te.
— Vedem noi — răspunse indiferent Elena.
Oleg stătea în hol cu valiza în mână.
— Elena, poate ar trebui să ne gândim mai bine? — imploră el cu glas supărat.
— E prea târziu pentru gânduri — spuse hotărâtă. — Du-te la mama ta. Acolo vei avea timp să te gândești.
Ușa se închise în urma lor. Elena rămase singură în liniștea casei, o liniște grea, dar eliberatoare.
A doua zi se duse la un avocat și depuse cererea de divorț. Actele au fost gata rapid.
A venit ziua ei de naștere. Elena a pregătit masa pentru prieteni. Svetlana aduse un tort, Marina un buchet mare de flori.
— Cum ești? — întrebă prietena cu grijă.
— Minunat — zâmbi Elena. — Trăiesc pentru mine.
Oleg rămăsese în trecut, împreună cu mama lui și planurile ei.
