Anna se lăsă pe spătarul scaunului de business class și închise ochii. Avionul începuse deja coborârea pentru aterizare, iar peste mai puțin de jumătate de oră vapăși din nou pe pământul orașului natal — un oraș pe care nu-l mai văzuse de șase luni întregi.
Șase luni pline de tensiune, ședințe nesfârșite, negocieri dure, rapoarte și nopți nedormite peste balanțele financiare, care păreau să nu se mai termine vreodată.
Dar tot efortul merita: luna trecută fusese promovată la economist principal și acum superviza trei departamente importante în companie. Era un pas imens în cariera ei și îl câștigase cu propriile forțe.
Telefonul vibra ușor. Un mesaj de la mama ei:
„Annușka, nu ai uitat, nu-i așa? Te așteptăm la prânz. Tata ți-a luat peștele tău preferat.”
Un zâmbet cald i se contură pe buze. Cât timp trecuse de când nu mai gustase păstrăvul copt, făcut de mama ei! La Moscova, totul era impersonal: restaurante, livrări, prânzuri de serviciu. Mâncare fără suflet. Dar acasă… acasă era ceva adevărat, ceva cald.
Sau cel puțin așa credea ea.
Apartamentul o întâmpină cu un miros familiar — parfumul mamei, fumul de țigară al tatălui și acea căldură casnică specială, imposibil de întâlnit în altă parte.
Mama alergă să o cuprindă în brațe strâns, ca și cum s-ar fi temut că ar putea dispărea din nou. Tatăl ei ieși din sufragerie ținând un ziar în mână, o privi atent și zâmbi discret, cu acel zâmbet masculin și rezervat.
— Ei bine, carieristă, tot muncind ai ajuns? — spuse el, aruncându-i o privire evaluativă. — Ai slăbit. Trebuie să mănânci mai bine.
— Tata, nu am timp pentru trei mese pe zi, — răspunse Anna, scotându-și paltonul și îndreptându-se spre bucătărie.
Acolo, sora ei mai mică, Liza, aranja deja masa. Douăzeci și doi de ani, păr deschis la culoare până la umeri, unghii colorate și o frumusețe neglijentă, aparent fără efort. Liza lucra uneori ca vânzătoare într-un boutique, alteori ca administrator într-un salon de înfrumusețare și uneori… deloc. „Îmi caut drumul”, obișnuia să spună.
— Salut, doamnă de afaceri, — zâmbi Liza, dar în acel zâmbet Anna detectă o ușoară tăiozitate. — Cum merge planctonul de birou?
— Normal, — răspunse Anna sec și se așeză la masă.
Prânzul trecu în conversații obișnuite. Mama o întreba despre muncă, tatăl interjecta din când în când cu remarci de genul „o femeie ar trebui să se gândească și la familie, nu doar la bani”. Liza povestea cu entuziasm despre ultimul său admirator, un anume Maxim, „foarte promițător” și „cu propria lui afacere”.
Anna asculta pe jumătate, deja și imaginându-și momentul în care se va întinde în patul vechi și va dormi fără alarmă. Dar ceva în atmosferă o neliniștea. Părinții își schimbau priviri, de parcă se pregăteau să spună ceva important.
Când ceaiul fusese băut și tortul mâncat, tatăl ei își curăță gâtul și își sprijini mâinile pe masă.
— Annu, trebuie să vorbim serios.
Inima ei tresări. Ceva legat de sănătate? Aveau nevoie de bani? Mintea ei începu automat să calculeze cât ar putea trimite în această lună fără a afecta economiile proprii.
— Ne-am gândit împreună cu mama ta, — continuă tatăl, — și am decis să transferăm toată proprietatea către Liza.
Aerul părea să dispară din plămânii ei.
— Ce vrei să spui? — întrebă Anna, privind părinții uimiți.
— Apartamentul, vila, garajul — totul pentru Liza, — spuse mama ei cu voce blândă, aproape scuzătoare. — Înțelegi, Annușka… tu ești independentă, de succes. Ai viața ta, poți să-ți cumperi propriul apartament. Liza însă are nevoie de sprijin.
— Sprijin? — vocea Annei sună mai grea decât voia. — Timp de opt ani v-am trimis bani în fiecare lună. Am plătit facturi, am cumpărat medicamente pentru tata, am trimis bani Lizei pentru cursuri pe care le abandona după o săptămână. Eu…
— Annușka, nu fi supărată, — interveni tatăl. — Trebuie să înțelegi. Liza trebuie să se așeze pe picioare. Să se căsătorească. Și fără zestre, cine o va lua?
— Zestre?! — aproape râse Anna de absurdul situației. — Trăim în secolul XXI sau în secolul XIX?
— Nu fii nepoliticoasă cu tatăl tău, — spuse mama ei sever. — Pur și simplu nu înțelegi. Liza trebuie să aibă un apartament ca să găsească un soț bun. Tu… tu te vei descurca cum știi tu.
— Mă voi descurca, — repetă Anna mecanic. — Întotdeauna mă descurc. Și Liza să nu facă nimic, dar măcar are un apartament.
— Nu exagera, — interveni tatăl. — Liza lucrează.
— Unde? — se întoarse Anna spre sora ei, care se uita în telefon făcând pe neinteresata. — Liza, unde lucrezi acum?
— La un studio foto, ca administrator, — răspunse fără să ridice privirea. — Și, apropo, nu e puțin bani.
— Nu e puțin… — simți Anna cum ceva întunecat și greu se ridică în ea. — Și cine a plătit renovarea băii anul trecut? Cine a cumpărat frigiderul nou? Cine a trimis bani pentru vacanța în Crimeea?
— Nu ți-am cerut, — spuse mama ei încet.
Aceste cuvinte au lovit-o mai puternic decât orice altceva.
— Nimeni nu mi-a cerut, — spuse Anna încet, aproape șoptind. — Aha. Doar făceau aluzii. Se plângeau. Spuneau cât de greu le este. Și eu, proasta, credeam că asta înseamnă familie. Credeam că trebuie să ajut.
— Trebuie să îți respecți părinții, — tatăl ei lovi cu pumnul masa. — Noi ți-am dat viață, te-am crescut, te-am educat. Și acum ce? O să numeri bani?
— Nu-i voi număra, — Anna se ridică de la masă. — Nu voi mai face absolut nimic. Știți ceva? Faceți ce vreți. Scrieți totul pe numele Lizei. Dați-i chiar și luna dacă vreți.
— Ei bine, măcar înțelegi, — suspină mama ei, ușurată. — Și încă ceva, Anna… voiam să te rugăm… Trebuie să facem reparații în apartament. Tapetul e deja demodat, linoleumul s-a umflat. Nu ai putea…
— Ce? — Anna se întoarse brusc. — Glumiți, nu-i așa?
— Ei, Liza abia a început să lucreze, nu are bani, — mama începu să vorbească mai repede. — Și pentru că apartamentul e acum al ei, trebuie să fie pus în ordine. Am calculat că o sută cincizeci de mii vor fi suficiente. Poți, nu-i așa?
Lumea i se răsturnă.
Anna îi privea pe părinți — oamenii pe care îi iubise întreaga viață, pentru care muncise până la epuizare, renunțând la tot. Și acum vedea doar interes în ochii lor. Interes rece, cinic.
— Ați lăsat apartamentul surorii mele, — glasul ei suna ciudat calm, — atunci să se ocupe ea de problemele voastre.
A urmat o liniște grea. Tatăl se încruntă, mama deschise gura, dar Anna ridică mâna.
— Toți acești ani am fost pentru voi o vacă de muls. Am trimis bani, am ajutat, credeam că e normal să ai grijă de familie. Iar voi… m-ați folosit. Și nici măcar nu ați încercat să ascundeți asta.
— Cum poți să vorbești așa! — se indignă mama. — Nemulțumită!
— Nemulțumită? — Anna zâmbi ironic. — Eu? Eu care timp de opt ani am întreținut această familie? Bine. Atunci lăsați-vă fiica „recunoscătoare” să se ocupe acum de voi. Ea are totul — apartament, vilă, garaj.
Liza se desprinse în sfârșit de telefon:
— Serios? Pentru un apartament faci tot acest spectacol? Dumnezeule, ești atât de materialistă. Transformi mereu un muște în elefant. Și, între noi fie vorba, apartamentul ăsta e rușinos să aduci pe cineva — totul e în stilul tău „sovietic”. Tapet cu flori, linoleum… Pfiu. Totul trebuie refăcut.
— Atunci fă tu, — spuse Anna, mergând în cameră să-și strângă lucrurile. — Cu banii tăi.
— Unde te duci? — se ridică tatăl de la masă. — Încă nu am terminat discuția.
— Am terminat și cu vârf și îndesat, — răspunse Anna, aruncând hainele în geantă. — Nu vă mai dau nici un ban. Vreți reparații? Cereți-le de la Liza. Ea e acum moștenitoarea voastră.
— Anna, nu te purta ca un copil, — mama încercă să-i prindă mâna, dar Anna se retrase. — Nu am vrut să te jignim. Pur și simplu Liza are mai mare nevoie…
— Pentru că eu nu sunt frumoasă, nu? — Anna se întoarse. — Pentru că nu voi găsi un bărbat nici cu apartament, nici fără apartament? Întotdeauna ați făcut aluzii. Că Liza e frumoasă și eu sunt doar un șoricel gri. Că ea are curente de pretendenți, iar eu nu am nevoie de nimeni pentru că am caracter „dificil”.
— Eh… — mama se pierdu. — Nu chiar asta am vrut să spunem…
— Exact asta ați vrut să spuneți, — Anna închise geanta. — Știți ceva? Aveți dreptate. Nu am nevoie de nimeni. Și nici de voi. Trăiți cum vreți. Dar fără banii mei.
— Cine crezi că ești tu? — explodă tatăl. — Te-am crescut, ți-am dedicat întreaga viață, și tu ne părăsești pentru un apartament?
— Nu pentru apartament, — spuse Anna calm, luând geanta. — Pentru respect. Pe care nu l-ați avut niciodată pentru mine.
Ieși din cameră. Părinții și Liza stăteau în hol, blocându-i drumul spre ușă.
— Dacă pleci, să nu mai vii, — spuse tatăl. — Nu ne trebuie o astfel de fiică.
— Și reciproc, — răspunse Anna, punându-și paltonul.
— O să regreți, — plânse mama. — Vei rămâne singură. Cine te va vrea? Urâtă, răutăcioasă… Nimeni nu se va căsători cu tine. Dar Liza…
— Liza e minunată, știu, — spuse Anna, deschizând ușa. — Noroc. Și spune-i Lizei să înceapă să câștige pentru propriul ei apartament.
Ieși și închise ușa în urma ei. Abia când ajunse la parter, își permisese să se oprească și să respire adânc. Mâinile îi tremurau, vederea i se încețoșa. Dar în interiorul ei simțea o ciudată ușurare. Ca și cum ar fi lăsat jos un rucsac greu, pe care îl purtase ani de zile.
Telefonul vibra. Mesaj de la Dimitrie, directorul financiar al companiei lor:
«Cum a fost? S-au bucurat părinții tăi?»
Anna se uită la ecran și zâmbi brusc. Dimitrie. Deștept, calm, de încredere. Erau împreună de patru luni și cu el totul era simplu. Fără drame, fără jocuri. Doar doi oameni maturi care se simt bine împreună.
Cu o săptămână în urmă îi făcuse o propunere de căsătorie. Liniștit, fără fast, cu un pahar de vin în restaurantul lor preferat. «Vreau să fii cu mine. Nu pentru că trebuie, ci pentru că fără tine nu-mi pot imagina viața. Vrei să te căsătorești cu mine?»
Și ea a spus „da”. Fără să gândească, fără să cântărească — pur și simplu „da”.
«Nu prea bine. Îți voi povesti când ne vedem. Mă întorc.»
«Te aștept. Te iubesc.»
Anna își puse telefonul în geantă și ieși din bloc. Vântul rece îi lovi fața, dar nici măcar nu se zbârli. Chemă un taxi și se îndreptă spre aeroport.
Acest oraș nu o mai ținea. Nimic nu o mai lega de el.
Nunta a avut loc în decembrie. O ceremonie mică într-un hotel de la țară, aproximativ treizeci de invitați — colegi, prieteni, părinții lui Dimitrie. Totul era elegant și scump: rochie de designer, buchete de bujori (în decembrie!), muzică live, șampanie.
— Nu vrei să-ți inviți părinții? — întrebă Dimitrie cu o săptămână înainte de nuntă.
Erau întinși în pat, iar Anna se lipise de umărul lui.
— Nu, — răspunse simplu.
— Bine, — spuse el și o sărută pe vârful capului. — Vreau doar să fii sigură că nu vei regreta niciodată nimic.
— Nu regret, — ridică Anna capul și îl privi direct în ochi. — Știi… mult timp am crezut că familia este sacră. Că părinții au întotdeauna dreptate, că trebuie să suporți, să ierți, să ajuți. Dar apoi am realizat ceva simplu: familia nu sunt cei care te-au născut. Familia sunt cei care te iubesc.
Cu adevărat. Nu pentru bani, nu pentru confort. Pur și simplu te iubesc.
— Eu te iubesc, — spuse Dmitri serios, fără nicio urmă de îndoială în vocea lui. — Și te voi iubi atunci când vei avea succes, atunci când vei fi obosită și atunci când vei fi furioasă pe toată lumea. Te voi iubi mereu.
— Știu, — zâmbi Anna, simțind căldura care o învăluia. — De aceea mă căsătoresc cu tine.
Nunta lor a fost ca în povești. Anna, în rochia ei albă ca zăpada, strălucea, iar Dmitri, în costumul său impecabil, nu-i putea lua ochii de la ea. Fețele invitaților erau pline de bucurie și emoție, paharele se ridicau în toasturi și urări.
După ceremonie, mama lui Dmitri — o femeie bună și blândă, cu ochi calzi — o îmbrățișă pe Anna cu drag.
— Îți mulțumesc că îl faci pe fiul meu fericit. De mult nu l-am mai văzut așa, — spuse ea cu sinceritate.
— El mă face pe mine fericită, — răspunse Anna și simți nodul din gât crescând.
Seara, după ce invitații plecaseră și liniștea domnea pretutindeni, stăteau pe balconul camerei lor și priveau pădurea înzăpezită din fața lor.
— La ce te gândești? — întrebă Dmitri, înfășurându-i brațele în jurul umerilor.
— Că sunt fericită, — se lipi de el Anna. — Cu adevărat fericită. Pentru prima dată în viața mea.
— Atunci misiunea mea este îndeplinită, — spuse el și o sărută în tâmplă.
Telefonul Annei vibra. Ea îl luă și văzu un mesaj de la un număr necunoscut:
„Anna, sunt Liza. Mama este la spital. Tatăl are nevoie de bani pentru operație. Trebuie să ajuți, ești fiica lor.“
Anna privi ecranul, apoi se uită la Dmitri.
— Familie? — întrebă el calm.
— Fostă, — răspunse Anna, șterse mesajul și puse telefonul deoparte. — Acum am o altă familie. Una adevărată.
El nu spuse nimic. Doar o strânse mai tare în brațe. Afară, zăpada cădea liniștit, moale, acoperind lumea cu un covor alb. Undeva, în alt oraș, oamenii încercau din nou să-i pună problemele lor pe umeri. Dar ea nu mai era fata naivă care credea că are datoria să rezolve problemele altora.
Își construise propria viață.
Propria familie.
Propria fericire.
Și nu va permite nimănui să o distrugă.
Au trecut șase luni. Anna stătea în noul ei birou — spațios, luminos, cu ferestre panoramice și vedere la râul Moscova. Pe birou se afla o ramă cu fotografia de la nuntă — ea și Dmitri, fericiți, îndrăgostiți, autentici.
Secretara a apărut timid la ușă.
— Doamnă Anna Sergeevna, aveți o vizitatoare. Spune că este sora dumneavoastră.
Anna ridică capul. Inima îi sări pentru o clipă, dar se concentrează imediat.
— Spuneți-i că sunt ocupată.
— Ea spune că este urgent. Este despre părinți.
Anna tăcu câteva momente și apoi dădu din cap.
— Bine. Cinci minute.
Liza intră în birou. Se vedea că îmbătrânise, cu privirea obosită și ochii palizi. Purta o geacă ieftină; frumusețea ei de odinioară aproape dispăruse. Oboseala, dezamăgirea și ceva pierdut îi umbriseră fața.
— Bună, — spuse oprindu-se lângă ușă.
— Bună, — răspunse Anna, fără să se ridice. — Ce vrei?
— Mama a murit, — spuse Liza aproape mecanic. — Acum două luni. Tatăl a cedat complet. Apartamentul este în stare groaznică, trebuie reparat… trebuie bani pentru…
— Stop, — o opri Anna ridicând mâna. — De ce ai venit aici?
— Pentru ajutor, — spuse Liza, ridicând ochii. — Știu că am greșit. Știu că te-am rănit. Dar tu ești sora mea… nu poți…
— Pot, — spuse Anna calm, sprijinindu-se pe spătarul scaunului. — Ești moștenitoarea. Ai apartament, vilă, garaj. Rezolvă-ți problemele singură.
— Nu pot, — vocea Lizei tremura. — Nu știu cum. Nu am lucrat niciodată cu adevărat. Maxim m-a părăsit când a aflat că apartamentul este ipotecat de părinți și nu al meu. Sunt singură… Tatăl nu se ridică din pat. Mi-e frică.
Anna se uita la sora ei și nu simțea nimic. Nici compasiune, nici furie. Doar gol.
— Știi, Liza, — spuse ea în cele din urmă, — și eu mi-a fost frică. Când am venit la Moscova cu un singur bagaj și zece mii în buzunar. Când lucram câte paisprezece ore pe zi ca să închiriez o cameră.
Când dormeam patru ore ca să obțin diploma și un loc de muncă decent. Mi-a fost frică în fiecare zi. Dar am reușit. Pentru că nu aveam altă opțiune.
— Atunci ajută-mă, — făcu un pas înainte Liza. — Voi învăța, voi încerca…
— Prea târziu, — spuse Anna și se ridică. — Ați făcut alegerea voastră. Ați decis că vă trebuie doar ca sursă de bani. Iar Liza, frumoasa, va primi totul gata. Iată rezultatul.
— Dar noi suntem familie…
— Nu, — spuse Anna ferm. — Nu suntem. Voi ați dovedit asta. Familia mea este soțul meu. Și viitorul nostru copil.
Liza îngheță.
— Ești însărcinată?
— Da, — Anna își puse mâna pe burtica încă plată. — Trei luni. Și acestui copil îi voi da totul. Dragoste, grijă, educație. Îl voi învăța să se respecte și să nu permită altora să-l folosească. Iar voi… îmi pare rău, dar am propria mea viață. Și nu am de gând să o risipesc pentru oameni care mă vedeau doar ca portofel.
— Deci nu vei ajuta? — întrebă Liza cu un glas fără viață.
— Nu, — spuse Anna, deschizând ușa. — La revedere, Liza. Sper să înveți să te descurci singură. Este o abilitate utilă.
Liza ieși. Anna închise ușa, se așeză din nou la birou și scoase un aer adânc.
Telefonul vibra. Mesaj de la Dmitri:
„Ce faci, iubita mea? Luăm prânzul împreună? Vreau să te văd.“
Anna zâmbi și scrise:
„Bine. Vino. Mi-a fost dor de tine.“
Se uită pe fereastră — la oraș, la râu, la cerul nesfârșit. Acolo, în trecut, rămăsese fetița care credea că le datorează totul tuturor. Care credea că dragostea se măsoară în sacrificii.
Dar acea fetiță crescuse. Și învățase să diferențieze dragostea de manipulare. Familia de obligații. Fericirea de datorie.
Și acum avea totul.
Dragoste adevărată.
Familie adevărată.
Viață adevărată.
Iar cei care au trădat-o odată, să învețe să se descurce singuri.
Alegerea lor — consecințele lor.
