Prinzându-și soția cu un prieten, a decis să plece într-un sat izolat, în casa bunicului decedat… Dar această decizie i-a adus surprize neașteptate…
Aleksei citise și auzise multe povești despre bărbați care, surprinzându-și iubitele cu altcineva, comiteau lucruri oribile într-un moment de furie!
Nu justifica astfel de fapte, dar nici nu se întrebase vreodată ce ar face el într-o situație similară.
Apoi, într-o zi, s-a întors acasă mai devreme de la un interviu de angajare (își pierduse recent slujba și căuta activ un loc nou) și a surprins-o pe Natașa, logodnica sa cu care locuia de mai bine de un an, într-o ipostază deloc ambiguă alături de cel mai bun prieten al său.
Natașa a scos un țipăt de surpriză, privind spre el cu ochii mari de spaimă.
Prietenul—acum fost, desigur—a încremenit, probabil așteptându-se la o bătaie. Dar Aleksei nu era în niciun fel de stare de furie! În schimb, a simțit o apăsare în piept, iar lacrimile i s-au adunat în ochi. A tras aer pe nas.
— Dispari! — i-a spus celui pe care îl considera aproape un frate.
Amantul s-a îmbrăcat în grabă și a fugit. Natașa a rămas ascunsă sub pătură. O aleseseră împreună dintr-un centru comercial… Aleksei voia una cu rechini, dar ea a insistat pentru una cu niște inimioare roz ridicole.
— Iubitule… — a clipit Natașa. — Nu e vina mea!
A urmat o discuție urâtă, plină de reproșuri. Aleksei a aflat că, de fapt, el însuși a împins-o spre infidelitate.
Cică nu îi acorda suficientă atenție și nu o susținea financiar așa cum ar trebui să o facă un bărbat adevărat!
— Nu vreau să te mai văd! — a țipat în cele din urmă Natașa.
— Sentimentul e reciproc, — i-a răspuns Aleksei cu o liniște care l-a speriat și pe el. Apoi și-a strâns rapid lucrurile.
El și Natașa locuiau într-un apartament închiriat. În teorie, putea merge la părinți, dar nu avea deloc chef să asculte predicile mamei sale, care îl avertizase să nu se încurce cu acea fată!
Nu, n-ar fi suportat nici măcar un cuvânt în plus. Avea nevoie… să fie singur.
Și atunci, decizia a venit instantaneu. Ca și cum un magician necunoscut i-ar fi șoptit-o în minte.
— «O să plec la țară,» — s-a gândit Aleksei.
Așa că, luând cu el doar o geantă cu lucrurile esențiale, s-a îndreptat spre gară.
În satul Ujik trăise bunicul său.
Nu fuseseră niciodată foarte apropiați, așa că Aleksei a fost destul de surprins când, cu aproximativ o lună în urmă, după moartea lui Aleksandr Petrovici, a aflat că bătrânul i-a lăsat moștenire toate bunurile sale—mai exact, casa de la țară și tot ce se afla în ea.
Aleksandr Petrovici fusese un om respectat, istoric, profesor universitar și autor a mai multor cărți despre mitologia Europei de Vest.
Scrisese și despre regiunea natală. Odată pensionat… Nu, nu a înnebunit, dar a devenit un excentric! S-a mutat în căsuța din sat, care aparținuse bunicilor lui, și a trăit acolo ca un pustnic.
Citea cărți, coresponda cu alți savanți și spunea mereu că într-o zi va face ceva care îi va lăsa pe toți fără cuvinte! Și chiar și când sănătatea i s-a deteriorat, a refuzat să se mute în oraș. A murit acolo.
Aleksei a ajuns în sat spre seară. Casa bunicului era la marginea așezării, aproape de pădure.
Mergând pe străzile întunecate, apoi pe cărarea ce trecea printr-o pajiște scăldată în lumina lunii pline și a sutelor de stele de pe cerul catifelat, a inspirat adânc aerul curat, atât de diferit de cel din oraș.
Asculta cântecul păsărilor, foșnetul insectelor de noapte, susurul apei—un râu curgea prin apropiere… Și, pentru prima dată în acea zi, s-a simțit liniștit.
— Bine! — și-a spus Aleksei. — Am fost trădat, dar… asta e viața! Se întâmplă. Trebuie să fii puternic și să mergi mai departe. Pentru început, o să îmi iau o mică vacanță aici, la țară.
Apoi mă voi întoarce în oraș și îmi voi căuta un nou loc de muncă. Și poate… da, cred că ar fi bine să vând casa bunicului. Ce rost are să o păstrez?
În plus, cât timp sunt aici, pot vedea ce reparații sunt necesare și să mai fac ordine prin lucrurile vechi.
Aleksei îl vizitase rareori pe bunicul său, iar acum, când a pășit în casă, amintirile l-au copleșit. Acolo era masa mare, veche, cu suprafața acoperită de pânză verde, locul de lucru al bunicului.
Acolo era fotoliul său preferat, unde obișnuia să citească… Și biblioteca impunătoare.
Punându-și geanta jos și descălțându-se, Aleksei și-a dat seama că nu luase nimic de mâncare cu el. A decis să meargă a doua zi la magazinul din sat. Până atunci…
Oftând, a trecut pe lângă masă și s-a așezat pe un scaun. A clătinat din cap și a zâmbit trist—bunicul visase atât de mult ca el să îi urmeze pașii! Dar el alesese să studieze managementul.
Oare făcuse alegerea corectă? Toată acea carieră… Poate ar fi trebuit să aleagă ceva ce îi plăcea cu adevărat? Deși, sincer, istoria nu îl pasionase niciodată.
Neavând altceva de făcut, Aleksei a început să scotocească prin sertarele biroului. Găsea documente, cărți, obiecte diverse… Trebuia să le sorteze încet, și-a spus, scoțându-le una câte una.
Apoi… brusc, degetele sale au simțit o mică proeminență pe fundul sertarului de jos.
Ce era asta?
S-a aplecat și a luminat cu telefonul înăuntru. A tras din nou… Un fund dublu?!
— Ei bine, bunicule, ai fost un adevărat ștrengar! — exclamă Alexei cu voce tare, deschizând compartimentul secret din sertar.
Se gândea că acolo trebuiau să fie economiile bătrânului. A fost puțin dezamăgit să găsească în schimb niște cărți, hărți vechi, fotografii…
Dar asta ce e? Scoase o scrisoare sigilată pe care era scris numele lui. Un mesaj de la bunicul? Deschizând plicul, Alexei începu să citească…
— Ce prostie! — făcu ochii mari după cinci minute. Pur și simplu refuza să creadă așa ceva! Se pare, gândi Alexei, că bunicul își pierduse mințile la bătrânețe!
În scrisoarea sa, Alexandru îi spunea nepotului că și-a petrecut ultimii ani încercând să demonstreze o teorie conform căreia, chiar în acele locuri, lângă satul Ujik, fusese ascuns un legendar tezaur acum aproape trei sute de ani.
Acesta fusese furat de tâlhari de la niște negustori venețieni care doar treceau prin zonă, îndreptându-se spre India. Alexandru scria că acel tezaur nu avea preț!
Și, cel mai important, îi cerea nepotului să-i continue munca și să facă tot posibilul pentru a găsi comoara!
— Povestitor bătrân ce ești, bunicule… — zâmbi trist Alexei.
Nu credea nici măcar o clipă în această poveste! Și cu siguranță nu avea de gând să caute vreo comoară…
În cele din urmă, Alexei se așeză să doarmă. Peste șase luni, se gândi el, va putea vinde casa, dar ar putea începe deja să caute un cumpărător.
Mai trebuia să sorteze cărțile și să se gândească ce să facă cu toată colecția bunicului…
O comoară! Da, bine! Alexei zâmbi ironic înainte de a adormi. Dacă ar fi fost un băiat de zece ani, poate că ar fi crezut în această poveste, dar așa…
Deodată, în mijlocul nopții, Alexei se trezi brusc. Întinse mâna spre ceasul de pe noptieră: trei dimineața. De obicei dormea bine, deci ce l-a trezit?
Ce foșnește acolo? Șoareci? Ascultă… Și își dădu seama că era prea mult zgomot pentru niște șoareci!
Ridicându-se încet din pat, se furișă spre ușa dormitorului bunicului și privi spre camera principală a casei, unde bătrânul își amenajase biroul.
În lumina albăstruie care intra prin fereastră, Alexei văzu silueta unei persoane.
Un hoț! Ideea îi străbătu mintea și corpul i se încordă. Intrușii veniseră să fure, știind că casa era goală! Nemernicul!
Alexei își luă avânt… Și când silueta se opri, aplecându-se asupra biroului, sări asupra ei ca un șoim! O clipă mai târziu, aproape că asurzise din cauza unui țipăt pătrunzător de femeie!
Iar „hoțul” din mâinile lui se zbătea atât de tare, încât părea că prinsese un râs sălbatic!
— Hei, liniștește-te! Destul! — Alexei a fost nevoit să o elibereze pe intrusa nocturnă, pentru că aceasta tocmai îi dăduse un pumn în nas și, dacă continua, risca să primească și unul în ochi.
Străina, retrăgându-se câțiva pași, rămase nemișcată. Acum o putea vedea mai bine. Înaltă, suplă, tânără…
— Cine ești? — întrebă ea. — Și ce cauți în casa bunicului Sașa?!
— Ce? — Alexei făcu ochii mari. Era ciudat că tocmai hoțul punea asemenea întrebări! Puteai crede că el a intrat peste ea, nu invers.
— Ce? — repetă Alexei, surprins.
— De fapt, — răspunse el, — asta e casa mea. Adică… a bunicului meu.
Se părea că răspunsul acesta o derutase. Înclinând capul, îl privi atent.
— Alexei? — întrebă ea.
— Ei bine… asta devine tot mai interesant! De unde îmi știi numele? Și… ce cauți aici? — o interogă el.
— N-am intrat prin efracție. Am venit… — se opri. — Deci, tu ești nepotul lui Alexandru?
— Ți-am spus! Dar tu cine ești? — întrebă Alexei.
— Svetlana… — se prezentă ea.
Și atunci, totul deveni mai clar! Alexei își aminti o conversație cu bunicul său, cu mult timp în urmă… Bătrânul îi spusese că nu, nu se simțea singur în sat și că avea chiar și un prieten.
Alexei fusese surprins că bunicul se împrietenise cu o tânără, dar Alexandru îi explicase că mereu își dorise o nepoată.
Fata aceea, Svetlana, rămăsese orfană foarte devreme: părinții ei muriseră într-un accident de mașină la puțin timp după ce împlinise optsprezece ani.
— E foarte inteligentă, — spunea bunicul, — vrea să devină istoric de artă! Poate că destinul mi-a trimis-o, de vreme ce nepotul meu e un insensibil față de marile științe…
Alexei aprinse lumina și, în câteva fraze, îi spuse că știa câte ceva despre ea.
— Doar că nu înțeleg ce căutai aici noaptea, — spuse el, cu adevărat curios. — Și cum ai intrat? Ai forțat cumva lacătul?
— Pentru cine mă iei? — răspunse ea cu o indignare sinceră. — Nu. Am cheia. Alexandru mi-a dat o copie de rezervă. Și am venit… Voiam doar să iau o carte!
Am venit noaptea pentru că am lucrat până târziu. Lucrez aici aproape, la o fermă unde se cultivă fructe de pădure, și azi am recoltat căpșuni.
Apoi am mai trebuit să fac câteva treburi acasă. Așa că am decis să trec azi… — explică Svetlana.
— O carte, zici… — mormăi Alexei, aruncând o privire pe masă. — Ești sigură?
— Știi, nu te privește deloc! — răspunse fata cu dispreț. — După cum știu eu, întreaga casă ți-a revenit ție! Dar bunicul meu mi-a lăsat cărțile…
— Serios? Numai că în testament nu se spunea nimic de asta! Ascultă, nu te supăra… Dacă am înțeles bine, voi ați fost prieteni, nu? Scuze, dar nu știu prea multe despre viața bunicului meu… — spuse Alexei.
— Normal! Că tu nu ai apărut niciodată! — o privi cu un ușor dispreț.
— Nu am de gând să vorbesc cu tine despre relațiile noastre familiale… — răspunse Alexei pe același ton rece. — Bine… Poate că bunicul a uitat pur și simplu să pună detaliul ăsta în testament…
Ai nevoie de cărți? Păi, ia-le! Raftul este plin… Sau… — încreți ochii și lovi cu palma pe masă. — Ai venit pentru altceva? Nu-mi spune — zâmbi Alexei — că crezi în prostiile alea cu comoara!
— Tu… știi?! — Svetlana rămase surprinsă sincer. — Ți-a spus el?!
— Nu. Mă uitam prin lucruri și am găsit o scrisoare — răspunse el.
— O scrisoare?! — exclamă fata.
— Uite-o. — Deschise sertarul, scoase câteva foi și i le întinse. — Citește-le, nu mă deranjează. Eu nu cred în basme…
Svetlana citi scrisoarea. Apoi o reciti. Pe fața ei frumoasă se reflectau multe emoții, de la uimire și amar, la entuziasm și dezamăgire.
— Deci a decis să îți încredințeze ție întreaga sa viață… — oftă Svetlana.
— Întreaga viață? E cam exagerat! Știi, bunicul meu era o persoană inteligentă, dar o comoară? Asta e pur și simplu ridicol! — râse Alexei.
— Deci vrei să spui că nu ai de gând să… — începu ea.
— Ascultă, câți ani ai? — o întrerupse brutal Alexei. — Da, sigur, mă trezesc eu dimineața și găsesc comorile! Și tu… De cât timp știi despre asta?
Ea îl privi cu atenție. Neîncrezătoare, studiindu-l. Apoi vorbi… Da, Alexandru îi povestise acea legendă demult. Dar murise fără să apuce să-i dezvăluie toate detaliile.
Așa că, din nou, Svetlana decisese să vină în casa lui pentru a căuta între cărți și documente ceva ce i-ar putea indica în ce direcție să înceapă căutările.
Nu avea nici cea mai vagă idee că în sertar era un compartiment secret, care conținea scrisoarea destinată nepotului…
și, de asemenea, hărțile și alte documente importante care, după părerea lui Alexandru, ar fi putut duce la comoară.
— Înțeleg. Ei bine… — Alexei scoase totul din compartimentul secret al sertarului. — Ia-le! Mie nu-mi sunt de folos.
— Dar… — îl privi uimită. Apoi se înfurie. — Ai vreun dram de conștiință?!
Și în următoarele zece minute, Alexei ascultă un discurs lung despre cât de rău este ca nepot, că nu respectă ultima dorință a bunicului său!
Și ceea ce era cel mai surprinzător pentru el, tânăra reuși să-l facă să se simtă vinovat. Și Alexei, fără să se gândească prea mult, izbucni spunând că nu, nu era un nepot inutil, ci o persoană normală și chiar bună!
— Și ca să nu fiu doar vorbe goale — adăugă el — voi face ceea ce a vrut bunicul! Voi încerca să găsesc acea comoară idiotă! Mulțumită?!
Pentru câteva minute au tăcut. Doar se priveau unul pe celălalt, cu privirea încrucișată… Parcă evaluându-se reciproc. «Ce mi se întâmplă mie?», gândea Alexei.
«Să vezi ce a mai venit! Iată ce protejată, ce elevă i-a lăsat bunicul! O visătoare naivă, exact ca el.»
— Bine, — spuse în cele din urmă Svetlana, — dar să o facem împreună, de acord?
Alexey voia să spună că este un om matur și nu are nevoie de un partener. Dar în loc să spună asta, îi întinse mâna, — de acord!
A doua zi dimineața, întins în pat, Alexey a petrecut câteva minute încercând să înțeleagă dacă evenimentele din noaptea trecută au fost un vis sau nu. Și trebuia să recunoască că prima variantă ar fi fost mult mai bună!
După ce s-au înțeles cu Svetlana, Alexey s-a oferit să o însoțească până acasă, dar ea a refuzat.
De fapt, Alexey nu a reușit să adormă imediat; stătea cu capul aplecat asupra documentelor bunicului, încercând să înțeleagă ceva…
De fapt, părea că bătrânul nu reușise nici măcar să găsească un loc în apropiere, marcat într-o scriere veche ca fiind „locul spiridușului pădurii”.
Acest lucru era explicabil, având în vedere că, în ultima vreme, bunicul era bolnav și nu mai avea timp să meargă prin păduri și munți!
Înconjurat de hărți, Alexey își strângea fruntea și se gândea. Se presupunea că locul necesar nu era foarte departe, la doar o oră de mers pe jos, chiar în mijlocul pădurii.
Dar, conform hărții, zona ce trebuia cercetată era destul de mare!
La un moment dat, Alexey a decis că trebuie doar să se odihnească, să se relaxeze și apoi va veni cu o soluție!
A doua zi, dimineața, avea două sarcini principale: să meargă la magazin pentru că îi era foame, iar apoi să meargă la Svetlana pentru a-i împărtăși gândurile sale.
Și cu prima a reușit foarte bine, a cumpărat tot ce avea nevoie, s-a întors acasă, a fiert rapid niște paste și a adăugat o conservă de carne…
Apoi, luând hărțile, scrisorile și câteva alte documente, s-a îndreptat spre Svetlana.
În timp ce mergea, Alexey privea în jur și ce vedea îi plăcea mult! Satul Uzhik s-a dovedit a fi un loc foarte civilizat, o așezare mică și bine pusă la punct.
Multe dintre case erau solide și, după ce i-au spus la magazin, localnicii nu duceau lipsă.
— Bună, — zâmbi Alexey la Svetlana când o întâlni în curtea casei sale, imediat după poartă.
— Ești complet idiot?! — scuipă furioasă fata, apucându-l de braț cu o forță neașteptată și trăgându-l în casă, — ce faci, strici totul!
— Ce am făcut?! — se miră sincer Alexey.
— Te dai că ești prost sau chiar ești?! — Svetlana, înfuriată, îi dădu un pumn mic în umăr.
Și, desigur, nu era momentul… Dar Alexey observă din nou cât de frumoasă era fata! Chiar și când era supărată, îi stătea bine.
— „Ce norocos va fi cineva când se va căsători cu ea,” — gândi Alexey. Și imediat adăugă în minte, „dar mie nu mi-a mers… Am picat în capcana acelei mincinoase Natasha!”
Dar nu putea să se gândească prea mult la sine, pentru că Svetlana începu să-i explice în ce a greșit.
Totul începea atunci când dimineața, Alexey a mers la magazinul din sat și a fost prea vorbăreț! Unii dintre săteni îl știau ca nepotul bătrânului excentric și singuratic Aleksandr.
Câțiva oameni din coadă și vânzătoarea i-au exprimat compasiunea pentru pierderea recentă.
Vorbă după vorbă, și Alexey a spus că plănuiește să vândă casa bunicului și, în mod naiv, a întrebat dacă cineva știe un ghid bun, care cunoaște zona?
Pentru că, înțelegeți, trebuia să îndeplinească ultima dorință a bunicului și, pur și simplu, să caute o comoară care, evident, nu exista!
— Și acum spune-mi, — îl mustră Svetlana, — ce fel de om trebuie să fii ca să strici totul înainte de a începe? Te gândești la ce o să urmeze acum?!
— Nu, — dădu din cap, — și ce? Oamenii din sat nu știau deja această legendă?
— O știu, — suspină Svetlana, — dar acum vor ști și că bunicul tău credea în ea!
— Și ce dacă? — nu înțelegea Alexey.
— Că îl considerau un om înțelept! De altfel, uneori ținea lecții la clubul local! Și dacă un astfel de om credea în comoară… înseamnă că trebuie să o căutăm!
— Acum Svetlana părea atât de îngrijorată și supărată încât Alexey se simțea groaznic de vinovat, — măcar nu ai arătat hărțile, scrisorile nimănui?
Din fericire, Alexey nu avusese timp să facă asta. Nici nu i-ar fi venit în minte! Își ceru încă o dată scuze față de Svetlana pentru greșelile sale. Și se părea că ea îl iertase.
Apoi au început să citească și să examineze ce se afla în compartimentul secret al biroului lui Aleksandr. Și în toată această chestiune, Svetlana părea să știe mai multe decât Alexey.
— Aici avem o mlaștină, — spuse gânditoare fata, bătând cu creionul pe zona marcată pe hartă, — locuri cu fructe de pădure, dar periculoase…
— Atunci nu mergem acolo! — spuse rapid Alexey.
— Trebuie, — o privi sever Svetlana, — dacă Aleksandr credea că e aici, atunci trebuie să mergem!
Și, într-adevăr, Svetlana era pregătită să-l tragă pe partenerul său imprudent în această aventură prin pădure chiar și a doua zi.
Dar, în ciuda prognozelor meteo favorabile pentru următoarele zile, vremea a fost atât de rea încât părea aproape periculos să ieși din casă! Ploua torențial, cădeau grindină, vântul batea puternic…
Ce ar mai fi fost de făcut aici? Nimic! Și așa s-a întâmplat ca Svetlana și Alexei să găsească un motiv să discute mai mult. Vorbeau despre viață, despre nimicuri…
Și curând Alexei, fără să-și dea seama pe deplin, s-a trezit fascinat de această fată modestă, simplă și totuși extraordinară și puternică. Svetlana era singură…
Totuși, avea prieteni buni aici, în sat. Dar un logodnic sau măcar un cavaler, nu avea.
În cele din urmă, vremea s-a îmbunătățit suficient pentru a pleca în excursie.
„Știi ce ai făcut când le-ai spus tuturor despre comoară?” l-a întrebat ea pe Alexei râzând, chiar în ziua în care norii și furtuna au lăsat loc vremii frumoase.
S-a descoperit că localnicii așteptau doar asta și acum ieșeau cu lopețile, împrăștiați prin împrejurimi! Căutau la râu, pe câmp, în vechiul șanț…
Mulți au luat în serios povestea cu comorile și acum, ca niște mormoloci, săpau peste tot!
„Bine că doar noi știm unde să căutăm,” a spus Svetlana cu un aer de superioritate, în timp ce își punea în rucsac tot ce era necesar pentru o excursie scurtă.
„Ești sigură că trebuie să cărăm toate astea?” a întrebat Alexei cu îndoială, dând din cap spre rucsacul în care părea că a băgat un elefant!
„Se vede că ești din oraș!” a râs Svetlana fără răutate, „hai deja, plecăm! Altfel nu ne întoarcem până seara…”
Erau pe cale să iasă, dar atunci cineva a bătut la ușă. Alexei a mers să deschidă… Și a rămas șocat când a văzut-o pe fosta lui iubită!
„Ce faci… aici?” a întrebat el confuz pe Natasha.
„Dragul meu!” a șuierat ea cu o dulceață falsă, „nu pot trăi fără tine!”
Alexei ar fi vrut să o dea jos de pe verandă… Dar era prea bine educat! Așa că a invitat-o să intre.
„Cine este aceasta?” a întrebat Natasha, văzând-o pe Svetlana, „Te-ai angajat o servitoare ca să te ajute să faci curat în mizeria asta?”
Strângând din dinți, Alexei le-a prezentat pe cele două fete. I-a spus că Svetlana era o prietenă a bunicului său, dar când a venit momentul să o prezinte pe Natasha… a avut o ezitare.
„Ne-am despărțit,” a adăugat, în sfârșit, Alexei, hotărât.
„Oh, nu-l asculta!” a râs Natasha cu o veselie falsă, „iubire! Noi ne iubim… Știi, mi se pare că ar trebui să vorbim între noi.”
„Nu!” a spus Alexei brusc.
Și i-a părut că ar fi gata să căra și alte rucsacuri doar pentru a scăpa de compania fostei sale iubiri.
„Ai venit degeaba, Natasha,” a încercat el să-i spună cu severitate, „între noi e totul terminat.”
Natasha a plâns. Apoi s-a uitat la Svetlana… Și în cele din urmă, dând din cap și lăsând câteva lacrimi, a plecat…
Dar nici Alexei, nici Svetlana nu știau că, de fapt, Natasha hotărâse să se ascundă prin apropiere și să urmărească pe unde vor merge ei!
Nu, Natasha nu avea de gând să renunțe atât de ușor la un bărbat ca Alexei! Îi trebuia… Sau mai bine zis, îi trebuiau banii pe care el urma să-i primească din vânzarea casei.
Și pentru a-l recâștiga pe Alexei, acum Natasha trebuia neapărat să afle ce îl leagă de acea fată simplă din sat, acea „șoricică” numită Svetlana.
Și astfel, când cei doi vânători de comori au pătruns în pădure, urmând traseul marcat pe hărțile unui vechi istoric genial, o a treia figură se mișca silențios în spatele lor.
Pădurea s-a terminat brusc. Mai câțiva pași și erau înconjurați de arbori mari care foșneau misterios, cu coroanele lor dese prin care abia pătrundeau razele soarelui, iar dintr-o dată totul s-a încheiat.
Acum Alexei și Svetlana se aflau pe marginea unei poieni verzi smarald, presărată cu mici flori. Locul avea o formă incredibil de perfectă și rotundă.
Alexei a asociat-o cu un medalion dintr-o bijuterie veche și prețioasă! Un medalion verde, încadrat de pădurea de jur-împrejur.
„Cred că am ajuns,” a spus Svetlana, lăsând jos rucsacul, întinzându-se, scuturându-și mușchii și zâmbind, „am ajuns!”
„Ești sigură?” a întrebat Alexei cu îndoială, „mi s-a părut că mai trebuie să ocolim mult și nu e sigur că vom găsi ceva azi sau vreodată! Și, de altfel, de ce tocmai acest loc?
Știi, nu-mi place prea mult aici… Deși pare în regulă. Ce zici de un picnic?” a spus el, făcând un pas înainte.
„Fii atent!” a strigat Svetlana, „suntem într-o mlaștină… Și acolo,” a indicat în față, „oricare pas ar putea fi în apă. În ceea ce privește întrebarea ta, nu am ales acest loc întâmplător!
Vezi tu, acum vreo șaizeci de ani au încercat să-l dreneze… Dar natura nu s-a lăsat învinsă. Și atunci au scos un copac de aici.
Uite, vezi?” și i-a arătat o fotografie cu un pin uriaș, cu trunchiul răsucit, care se afla pe marginea mlaștinii, „nu îți amintește de nimic?” a întrebat fata.
— Nu. Dar trebuie? — ridică din umeri Alexey.
— Uită-te mai atent! Folosește-ți imaginația! — insistă Svetlana.
— Ei bine, copacul e ciudat, — se gândi Alexey, — dacă te uiți mai bine, seamănă… Cu o fiară a pădurii! Parcă ar fi înghețat în timp ce sărea.
— Bravo! — îl lăudă Svetlana. Și din lauda ei, Alexey simți o căldură în inimă, — cred că exact asta căutam, „adăpostul spiritului pădurii”!
Înțelegi, conform unor credințe, spiritele pădurii trăiesc în copaci vechi de sute de ani. Și asta înseamnă… Că acum vom săpa! — și îi dădu o lopată, — tu ești primul!
Alexey era familiarizat cu munca grea în grădina de la dacha… Dar asta nu se compara cu nimic — era mult mai rău!
Și, de fapt, avea mari îndoieli că această poveste s-ar putea încheia atât de simplu, găsind un tezaur antic într-un mod atât de banal.
Dar, deodată, lama lopeții lovi ceva. Alexey și Svetlana se încordară, exact ca niște câini de vânătoare! Și curând, din pământ apăruse o mare oală de lut, pe care abia o puteai cuprinde cu mâinile.
— Este acesta? — întrebă Alexey cu vocea tremurândă de emoție, — este tezaurul? L-am găsit?! Nu pot să cred! Bunicul… Bunicul avea dreptate! Mulțumesc, — și se apropie brusc de Svetlana, — tu ești! Fără tine nu am fi reușit!
Acum se uitau în ochii unul altuia. Și vedeau o întreagă lume! Lumea din jur părea că se oprise…
— Alexey! — o voce aspră și neplăcută îl smulse din uimirea divină, — Alexey! Trebuie să mă asculți!
Dacă ar fi ieșit din pădure o marmotă vorbitoare, Alexey ar fi fost mai puțin surprins decât de apariția fostei sale iubite.
Cum ajunsese Natasha acolo?! Totuși, judecând după cum era murdară, cu ramuri și frunze înfășurate în păr și pe haine, se putea presupune că nu s-a stăpânit prea bine să se strecoare pe urmele lor.
Și apoi Natasha începu să se comporte foarte ciudat! Plângând fals și strângându-și mâinile, începu să-l implore să-i ierte slăbiciunea, pentru că… Ei bine, el era de vină pentru trădarea ei!
Natasha începu să-l certe și pentru că uitase atât de repede iubirea lor și se apucase de o altă fată din sat.
— Natasha, taci! — de obicei, Alexey era un bărbat politicos, foarte calm în conversațiile cu femeile, dar acum era un alt caz!
Și acum, aproape fără să aleagă cuvintele, îi spuse Natashai că nu, între ei era totul terminat! Și că ar fi mai bine pentru ea să înțeleagă că nu aveau un viitor împreună.
— Așa! — Natasha nu mai plângea și nu mai implora să se întoarcă. Acum era pur și simplu supărată, — ai găsit rapid o înlocuitoare și crezi că vei fi fericit în viață?
— Ascultă, — interveni Svetlana, — cred că nu este momentul…
— Și tu cine ești?! Ce vrei de la bărbatul meu?! — ridică vocea Natasha.
Probabil că vroia să o împingă pe Svetlana deoparte, dar ea alunecă. Căzu și… Se auzi un zgomot puternic și murdăria stropi în jur!
În următorul moment, Svetlana și Alexey putură să o vadă cu groază pe Natasha fiind înghițită încet de mlaștină.
— Ajutați-mă! — țipă ea cu ochii mari.
— Ține-te! — se trezi prima Svetlana și, căzând în genunchi pe marginea mlaștinii, întinse mâna, — ia-o, hai!
Probabil că mlaștina nu era prea adâncă în apropierea marginii, pentru că Natasha fu scoasă destul de repede. Era din nou plângând, dar acum plânsul era autentic! În plus, era toată murdară și tremura.
— Trebuie să ieșim din pădure, — spuse Svetlana, arătând spre soarele care apunea.
Și, încet, se îndreptară spre casă. Dar în agitația salvării Natashai, nu uitaseră de descoperire. Oala grea ajunsese în geanta pe care o adusese cu grijă Svetlana.
Și apoi evenimentele s-au succedat cu viteză, au zburat ca niște bucăți colorate într-un caleidoscop! Descoperirea a fost adusă a doua zi în oraș, la istorici profesioniști. Oala a fost deschisă și înăuntru se aflau…
Alexey se aștepta să găsească diamante, rubine și alte pietre prețioase, poate aur și argint! Și argintul chiar era acolo.
Dar în cantități minime. Mai ales oala era plină de obiecte din cupru și smălțuite, precum și de mărgele de sticlă.
Și s-a descoperit că aceste comori aveau într-adevăr o valoare uriașă! Doar că nu era vorba de valoarea în bani, ci de cea pe care o pot evalua istoricii.
Toate comorile au ajuns la un muzeu local. Alexey, în esență, a rămas fără recompensă… Dacă o consideri în bani. Dar a câștigat în această aventură ceva mult mai important!
Și mai ales, știa că îndeplinise ultima dorință a bunicului. Alexander ar fi fost mândru de el! Nu mai puțin important pentru Alexey a fost faptul că o întâlnise pe Svetlana.
Această fată, așa cum a înțeles el puțin mai târziu, l-a cucerit, l-a făcut să se îndrăgostească din prima clipă!
Natasha, după ce a fost scoasă din pădure, rămase pentru el demult în trecut. Și doar o lună după ce s-au întâlnit, Alexey i-a cerut lui Svetlana să se căsătorească. Și ea a acceptat!
În cele din urmă, Alexey a renunțat să vândă casa bunicului, în schimb a făcut renovări în ea… Și chiar în această casă s-au mutat el și Svetlana după căsătorie.
Existau opțiuni de a trăi în oraș… Dar Alexey a ales alt drum, împreună cu Svetlana, au decis să încerce să se apuce de fermă.
Să țină vaci de lapte și să cultive ierburi și fructe pentru vânzare. Și în cele din urmă au reușit!
