Iulca reușise să-i scoată din sărite pe toți colegii din birou.
În timp ce ceilalți angajați, în timpul concediilor lor, ajungeau cel mult să vadă o grădină de legume, considerau vizita la medic un fel de „călătorie exotică” și vedeau somnul de după-amiază ca pe o formă de decadență, Iulca era mereu pe drumuri.
Nu stătea locului nici o clipă. Când nu era la mare, era la munte; când nu era la munte, era în vreo capitală europeană, plină de poze lucioase și cafenele scumpe.
Doar ieri se întorsese dintr-o vacanță la un renumit stațiune de schi.
Iar de la avalanșa de fotografii cu vârfuri înzăpezite, pahare de vin fiert și zâmbete de divă, pe care le încărcase pe internet cu tonele, tuturor li se făcea greață — chiar și directorului, care, în concediu, de obicei doar „lucra de acasă”.
— Nu înțeleg, de unde are bani? — izbucni Lenka, arătând spre graficul motivațional de pe perete, unde erau trecute salariile și bonusurile fiecăruia. — Că doar luăm cam la fel!
— De la un bărbat sau de la părinți, de unde altundeva? — veni răspunsul, aparent logic.
— N-are bărbat, iar părinții sunt pensionari! — nu se lăsa Lenka, tot mai indignată.
— Poate își vinde poze… intime? — mormăi Anatolii, singurul bărbat din birou, roșind ușor.
— Da, sigur! Pentru revista „Slăbesc fără țigări și fără diete”! — replică acid Lenka, stârnind hohote de râs.
Atât îi trecuse prin minte lui Anatolii.
— Păi, voi aveți concediu în același timp, nu? — se amestecă doamna Ziablik, cea mai în vârstă angajată, o adevărată fântână de sfaturi de care nimeni nu avea nevoie. — Du-te cu ea! Așa o să afli secretul, iar apoi ne spui și nouă!
— Știi că nu-i o idee rea, — spuse Lenka, zâmbind șiret. — Dar cred că o să se răzgândească în ultima clipă. Asemenea secrete nu se dau oricui.
Biroul întreg aproba printr-un cor de mormăituri satisfăcute. Pentru prima dată, Lenka simțea că toți o susțineau.
— Super! Abia aștept! Tocmai am găsit o stațiune minunată, o să ne distrăm pe cinste! — exclamă Iulca, ochii ei scânteind de entuziasm.
— Perfect, atunci e stabilit, — zâmbi Lenka, convinsă că Iulca va uita până atunci.
Au trecut șase luni. Cu munca, stresul și rutina zilnică, toată lumea uitase de înțelegerea aceea.
Cu o săptămână înainte de concediu, Lenka își făcea planurile: își programase o vizită la dermatolog să scape de o negiță pe picior, căuta detergent la reducere pentru „Everestul” de rufe acumulate și își făcea lista de seriale de urmărit.
— Mi-am cumpărat un costum de baie nou! Tu ți-ai luat? — o întrebă Iulca, venind veselă la biroul ei.
— Costum de baie?
— Da, pentru vacanța noastră la mare! — zâmbi larg Iulca.
— A, da… la mare… vezi tu, am făcut un calcul și cred că o să-mi rămână cam zece mii de ruble, nu mai mult, trebuie să mă descurc cu ele până la finalul concediului…
— Perfect! Mie îmi rămân doar cinci!
— Cum adică cinci?! — se miră Lenka. — Și cum mergem fără bani?
— Așa merg mereu! Nu te stresa, e treaba mea. Tu doar să-ți faci bagajul și să iei strictul necesar. Cu cât mai ușor, cu atât mai bine!
— Iul, eu… adică… — începu Lenka să bâlbâie, dar văzând cum toți colegii îi urmăreau conversația, ridică bărbia și spuse ferm: — Bine, o să fiu pregătită! Oricum, tu te pricepi la toate!
— Nici nu se discută! — îi făcu cu ochiul Iulca. — Vom bea, vom dansa până dimineața, vom mânca frigărui, fructe, ne vom bronza ca reginele Egiptului și ne vom întoarce cu amintiri pentru tot anul!
Entuziasmul ei era molipsitor. Lenka zâmbi, imaginându-și un concediu regal — și pe bună dreptate, după un an de muncă istovitoare, îl merita din plin. Serialele și negița puteau să mai aștepte…
În ajunul plecării, Iulca îi trimise un mesaj scurt cu instrucțiuni: locul și ora întâlnirii. Dar ceva nu se lega. Locația era departe de gară, iar ora — cel puțin ciudată: „Benzinărie părăsită, sâmbătă, ora 4:30 dimineața.”
„Singură mi-am făcut-o”, bombăni Lenka, vârând valiza în portbagajul taxiului. Era aproape sigură că Iulca îi pusese la cale o glumă, probabil cineva din birou îi dăduse de gol planul. Dar la telefon, Iulca îi jurase „pe suflet” că totul era adevărat.
Ajunsă cu o jumătate de oră mai devreme, Lenka văzu o adunare stranie de bărbați cu bărbi stufoase, îmbrăcați în pulovere groase cu guler înalt, deși afară era cald. În spatele lor se zăreau niște huse negre, lungi, care arătau suspect.
„Teroriști?” — gândi Lenka, panicată, și era gata să-i spună șoferului să plece cât mai repede. Dar înainte să deschidă gura, portiera s-a trântit brusc, iar două mâini puternice au tras-o afară cu forța.
— Bravo că ai venit mai devreme, vom avea timp să mai exersăm puțin, — spuse Iulia, întinzând câteva foi către Lena. În spatele ei, Lena zări o husă identică și un rucsac de drumeție imens, aproape cât însăși Iulia.
— Ce e asta cu „Soarele din pădure”? — întrebă Lena cu suspiciune, privind textul împărțit în catrene. — O rugăciune de sectă oare? Cine sunt toți acești oameni?
— „Soarele pădurii”, — o corectă Iulia. — Este un cântec, iar aceștia, — arătă către bărbații cu barbă, — sunt barduri. Merg la un festival în aceeași direcție cu noi. Acum trei luni am găsit comunitatea lor și ne-am înscris.
Cel mai important e să părem ca ai lor, — adăugă ea, arătând către chitară. — Vor avea grijă să ne hrănească, să ne dea de băut. Drumul durează doar douăsprezece ore, apoi ne schimbăm într-un alt autobuz, cu stomatologii.
— Și toate astea… gratuit?
— Absolut, — tăie Iulia aerul cu mâna ei. — Nu pierzi nimic.
— Perfect, — suspină Lena ușurată. Părea că Iulia chiar se gândise la tot.
Primele cincisprezece minute ale călătoriei au fost cu adevărat minunate. Oamenii — cu diferite grade de păr, atât bărbați, cât și femei — erau veseli, sociabili și foarte darnici.
În autobuz circulau sticle cu diverse lichioruri și băuturi tari, pâinea se rupea cu mâna, salamul se tăia în felii groase. Lena refuza politicos, în timp ce Iulia gusta din când în când, mânca, râdea și părea să se simtă foarte bine.
Apoi husele, pe care Lena inițial le crezuse ascunzători de arme de distrugere în masă, s-au deschis, dezvăluind chitare.
— Deci, să începem? — propuse unul dintre bărbații cu barbă și mângâie corzile.
„Mai bine ar fi avut grenade”, gândi Lena după patruzeci de minute.
Nici două ore nu trecuseră și ea deja știa pe de rost „Soarele pădurii”, „Ești singura mea”, „Dacă prietenul tău se dovedește brusc…” și tot restul repertoriului, care — asemenea sticlelor cu alcool — se învârtea fără sfârșit într-un cerc muzical fără ieșire.
Încercase de două ori să se strecoare pe geamul mic, fără succes.
În final, Lena nici ea nu înțelese cum a fost prinsă în acest vârtej. Doar adulmecase dopul de la lichiorul de pere și, după zece minute, cânta cu lacrimi în ochi: „Draga mea…”.
Cinci ore mai târziu, căzu epuizată, iar alte cinci ore mai târziu, când a venit vremea să coboare, o aștepta o mahmureală alcoolico-muzicală grea. Spre surprinderea ei, Iulia, ca și ceilalți pasageri, cobora vioaie și odihnită, ca și cum abia ar fi ieșit de la spa.
— Eh, a fost sufletesc, păcat că ne despărțim, — spuse ea cu o ușoară tristețe. — Acum vom găsi un alt grup care merge la Soci, la întâlnirea stomatologilor. Vom sări undeva pe drum.
Lena avea greață. În mintea ei încă răsunau ecourile „Excelența voastră, doamna Noroc…”. Era extrem de fericită că restul drumului urma să fie petrecut în liniște și pace, printre oameni normali.
Dar abia ce se așeză în noul autobuz, cineva îi întinse o fotografie cu niște dinți și întrebă:
— Ce părere aveți despre asta?
— E dezgustător, — răspunse Lena, simțind cum stomacul i se urcă în gât.
— Și eu așa cred, — fu de acord bărbatul. — Uitați, aici a început deja puroiul, — arătă cu degetul. — Canalele au fost curățate prost, trebuie să facem o radiografie. Și uitați aici — ce fistulă!
Lena se întoarse spre geam, ignorându-l. Din păcate, în autobuz erau doar fanatici ai profesiei lor.
Timp de trei ore, ea și Iulia plăteau călătoria gratuită nu cu bani, ci cu rămășițele stabilității lor psihice, ascultând discuții aprinse despre dinți, rădăcini și inflamații.
Sticlele cu alcool reapăruseră, iar de data aceasta a intervenit și câte un conflict — dar unul „civilizat”. Gentlemanii stomatologi, din respect pentru colegii lor, nu loveau în gură, ci doar spargeau nasuri.
La o oprire într-un mic oraș de coastă, cele două prietene coborâră.
— Acum aș da orice să mă arunc în pat, — oftă Lena.
— Stai liniștită, aproape am ajuns, — o „încurajă” Iulia. — GPS-ul arată doar doi kilometri de mers pe jos. Ah, ai auzit pescărușii? Strigă ca și cum ar suferi, — spuse ea privind cerul, fără să realizeze că, de fapt, Lena gemea de disperare în spatele ei.
„Minunat, hotelul pare să fie chiar pe plajă”, se bucură Lena când ajunseră pe prima linie la mare. În spatele lor rămase un hotel de cinci stele, apoi unul de patru.
Lena ar fi acceptat și jumătate de stea sau o „planetă pitică”, dar Iulia insista să o ducă înainte — într-un fel de gaură neagră.
Trecând de plaja principală, intrară printre niște tufișuri spinoase, unde Lena pierdu unul dintre papucii ei — și orice dorință de a continua.
— Unde mă duci?! — țipă ea disperată.
— La hotelul „Un miliard de stele”, — anunță mândră Iulia și o conduse la o plajă sălbatică, unde ridicară o mică cort.
— Un cort? Serios?! — nu-i venea să creadă Lena.
— Bineînțeles! Cu finanțele noastre, asta e cea mai bună variantă. Și, uite, marea e în fața noastră, cerul deasupra, și totul e gratuit!
Altfel, am fi stat între patru pereți, înghețați de aerul condiționat. Și niciodată nu am înțeles de ce oamenii vor piscină în hotel, când au marea chiar la un pas!
Lena era pe punctul de a izbucni în lacrimi. Exact la acest fel de „prostie” — lenjerie curată, aer condiționat și piscină — visase ea. Dar, aparent, Iulia avea dreptate: cu finanțele lor, visul acesta avea să rămână doar vis.
— Și ce vom mânca acum? — întrebă ea, privind-o disperată pe Iulia.
— În seara asta vom lua cina cu sandvișurile pe care ni le-au pregătit bardii, iar mâine… mâine vom pleca să căutăm de muncă, — spuse Yulia calm, terminând de strâns cortul.
— Ce? — izbucni Lena, aruncând rucsacul pe pământ cu un aer de supărare. — Abia am intrat în concediu! Ce muncă, mă, Yulia?!
— Ei bine, eu, de exemplu, în fiecare vară lucrez ca ospătăriță. Mănânci gratis și mai strângi și ceva bani. Tu ai putea să aduci oameni să se dea cu „banana” — și e chiar distractiv, ziua întreagă ești la plajă, te distrezi — spuse Yulia cu seriozitate.
— Apropo, cât ai dormit în autobuz, am învățat să cânt câteva melodii la chitară. Vrei să cântăm? — scoase chitara, iar primele acorduri se amestecară cu țipetele pescărușilor care zburau deasupra mării.
Soarele se scufunda încet la orizont, colorând cerul în nuanțe de aur și roz. Yulia aprinse focul cu chibriturile ei de camping, iar cele două fete frigaruiul pâine pe grătarul improvizat. Lena nu avea chef de vorbă; se uita tăcută la flăcări.
Aerul aducea miros de sare și fum, iar de la depărtare se auzeau muzică și râsete din cafenelele și cluburile de pe plajă. Cele două prietene ascultau cum valurile lingeau nisipul, în timp ce noaptea se așternea peste ele.
S-au culcat devreme, dar Lena nu putea să doarmă. Se tot foia în sacul de dormit și, în cele din urmă, ieși afară. Focul aproape se stinsese, lăsând doar câteva jaruri pâlpâitoare. Deasupra ei, cerul era acoperit de miliarde de stele, exact cum îi spusese Yulia.
Era absolut minunat. Lena uită de toate neplăcerile — nisipul lipicios, țânțarii, oboseala — și pur și simplu se bucura de sunetele și mirosurile naturii.
Dimineața, Lena verifică toate site-urile de angajări și, după câteva ore de căutări, anunță cu o tristețe falsă:
— Nu sunt locuri disponibile.
— Ei, serios, cine caută de muncă la mare? — râse Yulia și o trase de mână spre civilizația turistică, ascunzând mai întâi cortul printre ramuri.
Într-o oră, amândouă deja serveau frigărui pe farfurii de plastic într-o cafenea de pe plajă.
— Asta e distracția fără limite până dimineața? — șopti Lena, întâlnind-o pe Yulia lângă grătar.
— Ei bine, ți-am promis frigărui! — răspunse Yulia zâmbind. — Și am aranjat cu șeful ca după-amiaza să mergem la plajă pentru câteva ore. Să ne bronzăm, să ne scăldăm… iar nopțile sunt ale noastre!
— Cred că încep să te urăsc.
— Ah, nu te supăra. Vezi omul acela? Cred că va lăsa bacșiș. Dacă o face, eu plătesc o sticlă de vin diseară! — spuse Yulia, făcând cu ochiul și luând o porție dublă de kebab de la bucătar.
Lena nu a rezistat mult la cafenea, doar cinci ore. Apoi s-a dus să lucreze ca promotoare la „banana“. Munca era ușoară, aproape tot timpul la apă și fără stres. La prânz, Yulia îi aducea farfurii pline cu carne, iar Lena o lăsa să se dea gratuit cu banana.
Seara, fetele se jucau în apă sau stăteau lângă foc, ori ieșeau să danseze dacă mai aveau energie. Două săptămâni au trecut ca un vis.
Când a venit timpul să plece, au strâns ultimii bani și au cumpărat cele mai ieftine bilete la tren — locuri superioare în vagonul de dormit. Trenul era aglomerat și zgomotos, dar plin de râsete și povești de la mare.
Lena s-a întors la birou luni dimineață — obosită, arsură de soare pe piele, dar cu ochii plini de lumină.
— Ce bronz frumos! — zise una dintre colege cu invidie. — Yulia nu e încă aici?
— Nu, încă întârzie — zâmbi Lena. — Și nu e bronz, sunt arsă bine.
— Cum ați petrecut? Am văzut pozele voastre — plajă pustie, marea…
— Da, dar era un loc sălbatic. Nicio umbrelă, niciun magazin. Dar nimeni altcineva în jur. Pur și simplu magic. Nu știu cum a găsit Yulia acest loc.
— Și ce ați mâncat?
— Doar frigărui. Carne și legume la grătar. Cred că nu voi mai suporta carne ani de zile.
— Oho, atunci chiar v-ați distrat!
— Distrat? Dacă eram bogațe, am fi stat la piscină. Noi toată ziua fie pe „banana“, fie cu barca, fie pe niște perne care te aruncau în aer — totul ca să atragem atenția turiștilor.
Colegele stăteau acum lipite de poveștile ei, fascinante.
— Și ce ați mai făcut?
— Eh… am mers la discoteci, la carusele, oriunde am putut. Și cel mai bine — totul gratuit! Yulia s-a împrietenit cu tot personalul parcului, așa că ne lăsau să intrăm peste tot.
— Norocoase… — se auzi un murmur.
Lena se pierdu în gânduri. Își amintea plimbările de noapte, cântecele lângă foc, zgomotul valurilor și cum protejau lucrurile de ploaie în zorii dimineții. Zâmbi.
— Probabil că da. Când vrei cu adevărat, poți să te distrezi și fără bani. Tot ce trebuie e dorință și companie bună. Da, nu e hotel de cinci stele… dar e sub un cer cu miliarde de stele. Și asta e tot ce contează.
— Ha! Parcă mai mult seamănă cu muncă grea decât cu vacanță — râse Anatoli, iar toți ceilalți izbucniră în râs.
În acel moment, Yulia intră în birou, gâfâind și plină de energie.
— Lena! Bardii din autobuz ne cheamă într-o drumeție în weekend. Vii?
— Desigur! — răspunse Lena fără să stea pe gânduri.
— O, ce interesant! — spuse o colegă. — Nu am mai fost în drumeții de ani.
— Hai și tu cu noi! — sugeră Lena. — Yulia, e în regulă?
— Eu? — se miră Yulia. — De unde să am eu dreptul să spun „nu“?
— Nu, eu nu pot. Trebuie bani, cort, sac de dormit, rucsac… și pădure — fără confort… Altă dată poate.
Lena o privi cu jumătate de zâmbet și șopti:
— Uneori „altă dată“ nu mai vine niciodată.
