— Ar fi putut măcar să aleagă fețe de masă cu model auriu. Acestea arată ca niște cearșafuri de spital, a șoptit nemulțumită Vera Mihailovna, aplecându-se spre Marina. Și platoul cu mezeluri s-a uscat deja. Doar v-am rugat să supravegheați bucătăria!
Marina și-a împins în tăcere farfuria cu aperitive puțin mai departe. Nu mai avea puterea să se certe. Pregătirile pentru aniversarea socrului ei o epuizaseră complet.
Ultimele trei săptămâni se transformaseră într-un maraton nesfârșit. În fiecare zi, după serviciu, alerga dintr-un loc în altul. Coordona meniul, alegea felurile principale, participa la degustări de torturi și căuta un prezentator potrivit pentru eveniment.
Seara vorbea la telefon cu furnizorii, negocia prețuri, confirma rezervări și încerca să rezolve zeci de probleme apărute pe parcurs.
Între timp, soacra ei apărea doar în cele mai tensionate momente și exclusiv pentru a critica. Nu contribuise cu niciun ban la organizare și nici nu sacrificase măcar o oră din timpul ei.
Soțul Marinei, Denis, procedase exact cum făcea întotdeauna.
— Voi decideți între voi, spusese el. Eu nu mă pricep la organizarea petrecerilor.
Așa că Marina făcuse totul singură.
După serviciu mergea să plătească avansuri pentru sală, vorbea cu decoratorii, se certa cu firma de livrări când apăreau întârzieri și verifica fiecare detaliu pentru ca evenimentul să fie perfect.
În jurul orei cinci după-amiaza, restaurantul s-a umplut de invitați. Se auzeau voci, râsete, urări și foșnetul pungilor cu cadouri.
Vladimir Petrovici, sărbătoritul, radia de fericire în timp ce primea felicitările rudelor și prietenilor.
Vera Mihailovna plutea printre mese în noua ei rochie bordo. Primea complimentele cu un aer triumfător, de parcă ea însăși ar fi fost vedeta serii.
— Vai, Verochka, ce masă splendidă! Ce frumos este totul! a exclamat admirativ o verișoară venită din Samara. Câtă muncă trebuie să fi depus pentru a organiza o asemenea petrecere!
Vera Mihailovna a oftat teatral și și-a aranjat coafura.
— Ei bine, pentru Volodia al meu nimic nu este prea mult. N-am dormit nopți întregi gândindu-mă cum să mulțumesc pe toată lumea. Eu am alcătuit meniul și am verificat personal fiecare detaliu.
Marina privea în tăcere paharul cu apă minerală.
Nici măcar nu mai simțea furie.
Își dorea doar ca seara să se termine cât mai repede.
Ajunsese chiar să accepte faptul că Denis stătea lângă ea și schimba mesaje pe telefon, fără să acorde atenție modului în care mama lui își însușea în mod deschis toate meritele.
Petrecerea continua să prindă viață.
Muzica a început să răsune, s-au ridicat primele pahare pentru toasturi, iar atmosfera devenea din ce în ce mai veselă. Fețele invitaților se îmbujoraseră, iar râsetele răsunau tot mai puternic.
La un moment dat, Vera Mihailovna a lovit ușor cu furculița într-un pahar de cristal.
Discuțiile au început să se stingă.
Ea s-a ridicat încet, și-a plimbat privirea peste cei aproape patruzeci de invitați și a zâmbit larg.
— Dragii mei, a început ea cu o voce melodioasă. Astăzi am spus atât de multe lucruri frumoase despre sărbătoritul nostru. Dar eu vreau să ridic acest pahar pentru familia noastră. Pentru ceea ce am devenit împreună. Și, desigur, pentru tânăra generație.
Privirea ei s-a oprit asupra Marinei.
Un fior neplăcut i-a străbătut acesteia corpul.
Experiența acumulată în anii de căsnicie îi spunea exact ce urma.
O altă înțepătură ascunsă sub forma unei glume.
— Când mă uit la Marina noastră, a continuat Vera Mihailovna după o pauză teatrală, trebuie să recunosc că Denis a avut mare noroc. Și-a găsit o soție liniștită și gospodină.
Câțiva invitați au zâmbit anticipând continuarea.
— Poate că nu strălucește prin inteligență și nu este genul care să atingă stelele, dar este atât de frumoasă! O adevărată păpușă!
La masă s-au auzit râsete.
— Până la urmă, cel mai important lucru la o femeie este să fie ascultătoare, nu-i așa? Inteligența este treaba bărbaților!
Râsetele au devenit mai puternice.
Unchiul Valera a izbucnit într-un hohot zgomotos.
Mai multe mătuși au aprobat din cap.
Denis s-a aplecat spre soția sa.
— Doar să nu începi acum, a șoptit el iritat. Mama spune asta cu drag. Așa este umorul ei.
Toți râdeau.
Toți, mai puțin Marina.
Altădată și-ar fi coborât privirea.
Altădată s-ar fi prefăcut că nu a observat insulta ascunsă în spatele complimentului.
Altădată și-ar fi înghițit durerea pentru a nu strica sărbătoarea.
Dar de data aceasta ceva s-a schimbat.
Brusc, zgomotul din jur i s-a părut un bâzâit lipsit de sens.
Oboseala care o apăsase în ultimele săptămâni a dispărut într-o clipă.
În locul ei a rămas altceva.
O claritate rece și absolută.
O certitudine liniștită.
Marina și-a împins calm scaunul și s-a ridicat.
Murmurul conversațiilor a început să se stingă.
Invitații au observat că nora urma să răspundă.
Vera Mihailovna zâmbea condescendent.
Se aștepta la câteva cuvinte stânjenite de mulțumire.
În schimb, vocea Marinei a răsunat calm și clar până în cel mai îndepărtat colț al sălii.
— Vă mulțumesc pentru cuvintele frumoase.
A zâmbit ușor.
— Aveți dreptate, Vera Mihailovna. Se pare că nu am suficientă inteligență.
Mai mulți invitați s-au privit surprinși.
— Dar această lipsă de inteligență a fost suficientă pentru a plăti din bonusul meu personal avansul pentru sală, decorurile și prezentatorul.
Zâmbetul soacrei a început să dispară.
— Doar o femeie cu adevărat proastă ar alerga după serviciu prin tot orașul alegând materiale pentru decor și certându-se cu bucătarii despre modul în care trebuie pregătită carnea pentru invitații altcuiva.
— Marina, ce vorbești? a șuierat Denis.
A încercat să o apuce de mână.
Dar ea s-a retras calm.
Apoi a scos din geantă o foaie împăturită.
Era factura finală a restaurantului.
— Dar dacă nu sunt suficient de inteligentă, a continuat ea liniștit, atunci vă las dumneavoastră partea financiară a acestei seri.
A făcut un pas înainte și a pus factura chiar în fața farfuriei soacrei.
— Sunteți o femeie înțeleaptă și educată. Sunt sigură că vă veți descurca perfect.
A indicat suma.
— Aceasta este factura finală pentru banchet. Totalul este de o sută optzeci și cinci de mii de ruble. Avansul meu a fost deja scăzut. Restul trebuie plătit până la sfârșitul serii.
Apoi a adăugat:
— Vă predau oficial această onoare.
În sala spațioasă s-a lăsat o liniște absolută.
Nimeni nu îndrăznea să miște măcar o furculiță.
Se auzea doar bâzâitul discret al aparatului de aer condiționat.
Patruzeci de oameni priveau când factura, când pe Vera Mihailovna.
Aceasta se uita la cifre cu gura întredeschisă.
— A fost doar o glumă…, a reușit ea să murmure.
Toată siguranța ei regală dispăruse.
— Eu nu glumesc, a răspuns Marina.
În acel moment, ușile bucătăriei s-au deschis.
Chelnerii au apărut cu tăvi mari pe care fumegau preparatele calde.
Simțind însă atmosfera apăsătoare, au rămas nemișcați la jumătatea drumului.
Marina și-a privit soțul.
Denis stătea cu capul plecat și privea în farfuria goală.
Îi era rușine.
Dar nu din cauza comportamentului mamei sale.
Ci pentru că acum trebuiau plătiți bani adevărați.
— Poftă bună, a spus Marina cu voce tare.
S-a întors apoi și a pornit spre ieșire.
Tocurile ei răsunau pe parchet asemenea unui metronom care număra ultimele secunde ale vechii sale vieți.
Afară, aerul răcoros al serii a întâmpinat-o ca o binecuvântare.
A inspirat adânc.
Pentru prima dată după multe săptămâni se simțea liberă.
A scos dintr-o pungă de hârtie o pereche de balerini comozi, și-a descălțat cu plăcere pantofii strâmți și s-a încălțat cu ei.
Telefonul ei continua să lumineze neîncetat.
Denis.
Din nou Denis.
Și iar Denis.
Marina a privit ecranul, a șters calm numărul administratorului restaurantului din contacte și a trecut telefonul pe silențios.
Mâine aveau să urmeze discuții lungi.
Acuzații.
Reproșuri.
Supărări.
Poate chiar lacrimi.
Dar toate acestea erau pentru mâine.
Astăzi știa un singur lucru cu o certitudine absolută:
Nimeni și niciodată nu va mai îndrăzni să o numească proastă.
