Pe drum spre magazin, Anna a recunoscut brusc, într-o femeie în vârstă care venea spre ea, mama primei sale iubiri. Inima i-a bătut cu putere la această recunoaștere neașteptată și, spre surprinderea ei, femeia a recunoscut-o și nu a putut să-și stăpânească lacrimile.
Momentul a fost fulgerător și plin de emoție, ca și cum timpul ar fi stat pe loc.
Pentru prima dată după zece ani, Anna se afla din nou pe strada pe care crescuse, în micuțul sat de lângă Riazan. Deși acum conducea o mașină scumpă, întoarcerea nu îi aducea bucurie; un val de amintiri grele se ridica în sufletul ei, amintiri care păreau îngropate adânc.
Își promisese odată că nu va mai călca niciodată pe acest pământ, dar ceva invizibil o trăgea înapoi în satul în care se născuse și crescuse.
Anna fusese crescută de mama ei, Elena, tatăl ei murind când ea avea doar trei ani. Îl cunoștea doar din fotografii vechi. Viața lor era modestă: Elena lucra ca medic veterinar în zonă, dar nu avea timp pentru propria grădină, iar salariul era mic.
„Nu-ți face griji, dragă“, îi spunea adesea mama ei cu blândețe. „Cel mai important este sănătatea și fericirea; restul se va aranja de la sine.“
Anna a crescut frumoasă, cu admiratori și cereri în căsătorie din partea tinerilor din sat, dar nu avea zestre. La sărbătorile locale s-a întâlnit cu un tânăr pe nume Denis, din orașul vecin.
Pentru ea, acesta a fost primul său adevărat iubire, iar mama ei s-a îngrijorat: familia lui Denis era înstărită, și Elena se temea că îl va părăsi imediat ce primul entuziasm va trece. Însă Anna o calma; credea în sinceritatea lui Denis și că banii nu erau importanți pentru el.
După șase luni de întâlniri și plimbări, Denis a venit cu părinții săi să-i ceară mâna. Dar când mama lui Denis a văzut casa modestă a familiei, a palit. Chiar dacă a tăcut, în inima Annei a sădit neliniște.
Nunta fusese programată pentru prima sâmbătă din octombrie. În acea dimineață, Anna se simțea ciudat de neliniștită, fără să știe de ce. Prietenele ei o ajutau să-și aranjeze părul și să ajusteze rochia, dar Denis nu a mai apărut. Nașul familiei a plecat să afle ce s-a întâmplat, dar Anna deja bănui: nunta nu va avea loc.
„Orice ați spune, nu voi permite fiului meu să-și distrugă viața“, a declarat mama lui Denis nașului.
Anna a plâns toată noaptea. Denis, sub presiunea părinților, a părăsit-o fără explicații. Prima sa iubire s-a stins ca o lumânare în vânt.
A doua zi, Anna și-a strâns vechea valiză și a plecat cu primul autobuz spre oraș. Acolo a început să lucreze ca chelneriță, apoi ca ajutor în bucătărie. Când a apărut oportunitatea de a pleca în străinătate pentru muncă, nu a ezitat.
În drum a aflat că mama ei, Elena, murise, dar era prea târziu să se întoarcă. Anna deja se afla în avion.
Anii au trecut. La început a lucrat pentru bani puțini, apoi a găsit un loc mai bun și a reușit să economisească puțin. Dar rana primei iubiri nu s-a vindecat; nu avea propria familie, iar resentimentul față de Denis și părinții lui rămânea.
Când, după mulți ani, Anna s-a întors în satul natal, nimeni nu a recunoscut-o imediat. Din fata timidă și modestă, se transformase într-o femeie elegantă, îmbrăcată cu stil, cu același zâmbet blând. Dar în ochii ei se ascundea tristețe, chiar și când râdea.
Într-o zi, pe drum spre magazinul satului, a tresărit; femeia în vârstă care venea spre ea era mama lui Denis. Femeia a ridicat privirea, a recunoscut-o pe Anna și a izbucnit în lacrimi:
„Anna, ești cu adevărat tu? Iartă-mă, dragă. Mi-am distrus viața ta și viața fiului meu. Am vrut pentru el o „partidă bună”, dar l-am nenorocit. De când te-a pierdut, nu a mai iubit pe nimeni. Își caută alinare în sticlă. Eu sunt de vină și voi trăi cu asta.“
Anna a simțit compasiune pentru această femeie. Părea extenuată și obosită. În acel moment, amărăciunea acumulată ani de zile a început să se risipească; a văzut că cei care i-au frânt odată inima au plătit un preț mare, și-au pierdut propria fericire și trăiau cu propria lor tristețe.
