— Aproape că sunt gata, — răspunse încet Natasha, vocea ei tremurândă trădând o ușoară jenă. — Și cu Lyuda nu ne-am mai văzut de mult, m-am gândit că…
— Hai să lăsăm aceste sentimentalisme, — o întrerupse Andrei, vizibil iritat, în timp ce își ajusta cravata privind în oglinda holului. — Am spus tot ce era de spus. De Anul Nou vei rămâne singură acasă.
Îmi este rușine să merg cu tine la vizite. — Își trecu mâinile nervos prin păr și își întâlni propriul reflecție. — Te-ai privit vreodată cu adevărat în oglindă?
Natasha rămasese nemișcată lângă fereastră, ajustând mecanic peruca. Mâna îi tremurase și simți un junghi ascuțit în articulații — consecință a terapiei.
— Înțeleg, — murmură ea. — Ai nevoie cu adevărat să te destresezi. Ultimele șase luni au fost mult prea grele.
— Grele? — se întoarse brusc Andrei, vocea lui tăioasă. — E puțin spus. Am uitat când am ieșit ultima oară undeva împreună. Doar spitale și farmacii…
— Îmi pare rău…
— Și ce folos au scuzele tale? — trecu mâna prin păr cu nervozitate. — Uneori privesc fotografiile noastre de la nuntă și nu pot să cred că acea persoană ai fost tu. Unde a dispărut femeia aceea frumoasă, plină de viață?
Natasha tăcu. Ce poți spune? În urmă cu cinci ani era altă — subțire, cu părul lung, brunet până la talie, mereu zâmbitoare. Acum, în oglindă, se reflecta o străină — cu fața umflată de medicamente, o perucă nepotrivită și privirea stinsă.
— Bine, — spuse Andrei, aruncându-și paltonul pe umeri. — Mă duc la Mihailov. Nu uita să-ți iei medicamentele.
După ce ușa se închise în urma lui, Natasha se așeză încet în fotoliu. Forțele aproape că o părăsiseră — ultima serie de tratamente îi secase fiecare strop de energie. Dar se menținea. Trebuia să reziste.
Luminițe festive pâlpâiau prin fereastră. Întregul oraș se pregătea pentru Anul Nou — ghirlande pe copaci, vitrine împodobite, oameni grăbiți cu cadouri în brațe. În trecut, ea iubea acest sărbătoare. Cu Andrei o petreceau mereu zgomotos, vesel, alături de prieteni…
Acum șase ani, într-o seară similară de dinainte de Anul Nou, se întâlniseră. Ea lucra ca redactor într-o mare editură, el era un avocat de succes. Prieteni comuni, Mihailovii, organizaseră o petrecere.
Andrei nu-și luase ochii de la ea toată seara și apoi s-a oferit să o conducă. Au vorbit până dimineața, plimbându-se pe străzile acoperite de zăpadă.
Peste un an, a urmat nunta. Un cuplu frumos, spuneau toți. O familie fericită. Soțul o purta în brațe, mândru de succesele ei profesionale, făcea planuri pentru viitor: casă, copii, călătorii…
Totul s-a schimbat acum un an și jumătate. O analiză de sânge întâmplătoare, fața îngrijorată a medicului, un diagnostic înfricoșător. Andrei s-a comportat cu bărbăție primele luni — o ducea la spitale, găsea medicamentele, veghea la patul ei. Apoi… a început să se îndepărteze.
La început, mici gesturi — iritare în voce, suspine obosite, întârzieri la serviciu. Treptat, nemulțumirea lui față de aspectul ei a devenit evidentă. Priviri critice la perucă, observații despre greutate, refuzuri de a ieși împreună.
Un apel telefonic o scoase din gândurile amare.
— Natasha, salut! — vocea Lyudei, soția lui Misha Mihailov, suna îngrijorată. — Andrei mi-a spus că nu te simți bine. Să vin?
Natasha strânse receptorul:
— El… a spus că nu mă simt bine?
— Da. De aceea a venit singur. Ce s-a întâmplat?
Și atunci Natasha izbucni în lacrimi. Lacrimi curgeau pe obrajii ei, vocea tremurând:
— Nu a venit singur pentru că îi pasă. Pur și simplu îi este rușine să apară cu mine. Eu… nu arăt prea bine acum.
— Ce înseamnă „rușine”? — vocea Lyudei era fermă, metalică. — Vin imediat.
— Nu, chiar nu…
— Da, Natasha. Trebuie. Foarte trebuie.
Jumătate de oră mai târziu, Lyuda era deja la ea. O privi atent, observând fața plină de lacrimi a prietenei sale, apoi trecu în bucătărie și puse apa la fiert.
— Spune-mi.
— Ce să spun? — șterse Natasha lacrimile. — Vezi cu ochii tăi. Urâtă, grasă. Părul… — atingea peruca. — Cândva eram ca o ciocolată… acum…
— Ce ciocolată?
— Așa mă alinta Andrei, pentru părul meu brun și ochii căprui. Acum… doar se încruntă.
Lyuda scoase din geantă o cutie cu bomboane și i-o dădu: — Știi, întotdeauna am admirat puterea ta interioară. Îți amintești cum ne-am cunoscut?
— La acea petrecere de Anul Nou, unde l-am întâlnit pe Andrei.
— Da. Atunci erai atât de strălucitoare, sigură pe tine… Cine s-ar fi gândit că viața se va întoarce așa? Dar cred — vei reuși. Ești puternică.
— Nu mă simt puternică, — șopti Natasha.
— Nu trebuie să te simți acum. Doar lasă-te să fii slabă. Și lasă-mă să te ajut.
— Știi ce mă doare? — spuse Natasha, luând mecanic o bomboană. — Acum cinci ani totul era bine. Eram fericiți, discutam de sute de ori cum vom avea copii, cum îi vom crește împreună… Și de îndată ce m-am îmbolnăvit — totul s-a schimbat. Parcă un alt om a apărut.
— Nu toată lumea rezistă astfel de încercări, — spuse atent Lyuda.
— Știu, înțeleg. Un an și jumătate — nu e o glumă. Spitale, perfuzii, analize continue… Uneori nici eu nu mă recunosc în oglindă. Dar știi ce e mai înfricoșător?
— Ce?
— Că nu spune lucrurile direct. Toate acele scuze — că se simte rău, că trebuie să stea la muncă… Iar azi doar: „Îmi e rușine să merg cu tine la vizite.” Ar fi putut să spună direct că nu mă mai iubește.
Lyuda strânse ferm mâna prietenei sale:
— Hai la noi. Serios, hai. Ajunge să stai acasă și să te compătimești.
— Așa cum sunt? — Natasha zâmbi amar.
— Și ce dacă? Da, peruca. Da, umflăturile de la medicamente. Și? Ești vie, Natasha. Și lupți. Asta e ceea ce contează cu adevărat.
— Dar Andrei? El…
— Lasă-l să vadă ce pierde. Ce trădează. Hai, ridică-te. Am o surpriză pentru tine.
O oră mai târziu, Natasha stătea în dormitorul Lyudei, în timp ce prietena ei lucra magic la chipul ei:
— Așa… puțin fond de ten să ascundem umflăturile. Blush… Și acum privește!
Îi întinse o perucă nouă — un bob castaniu cu bucle ușoare.
— Asta… pentru mine?
— Pentru tine, pentru tine. Am cumpărat-o acum o lună și am așteptat momentul potrivit să ți-o dau. Încearc-o!
Noua perucă se potrivea mult mai bine decât cea veche — culoarea era naturală, forma feței masca mai bine umflăturile.
— Acum rochia, — Lyuda scoase o rochie de mătase albastru închis. — Lejeră, dar elegantă. Și pantofi cu toc mic…
— Lyuda, de ce toate acestea?
— Ca să îți amintești — ești femeie. Frumoasă, inteligentă, puternică. Nu o persoană bolnavă de care trebuie să ți fie rușine.
În sufragerie oaspeții erau deja adunați. Natalia se opri ezitantă în ușă — pentru prima dată după jumătate de an se afla într-o companie atât de mare. Inima îi bătea repede, degetele îi tremurau ușor.
Dar nimeni nu o privea cu milă sau dispreț. Dimpotrivă, vechii prieteni zâmbeau sincer la vederea ei, iar câteva voci rupseră stânjeneala cu urări călduroase și salutări.
Și apoi a văzut asta. În colțul îndepărtat, lângă șemineu, Andrei discuta cu entuziasm cu o blondă necunoscută. Fata râdea cochet, așezându-și mâna pe umărul lui. Și apoi… pur și simplu s-a așezat în poala lui, cu o naturalețe uluitoare, de parcă ar fi fost cel mai firesc lucru din lume.
Timpul părea să se fi oprit pentru Natalia. Sângele i-a ieșit din față și un fior rece i-a străbătut spatele. Undeva aproape, Liuda a oftat, dar vocea ei se auzea ca venind de departe, ca dintr-o altă lume.
Ea s-a întors silențios și a ieșit. A coborât încet scările și a pășit afară. Zăpada udă îi cădea pe față, dar nu o simțea. În mintea ei se învârtea doar un gând: „Așa că asta era. De aceea nu a vrut să mă ia cu el.”
— Natalia! Așteaptă! — strigă Liuda, ajungând-o la intrare. — Unde mergi? Afară e frig…
— Acasă, — răspunse Natalia încet. — Îți mulțumesc pentru tot, dar… vreau să merg acasă.
— O să-i spun tot! — protestă Liuda. — Cum poate să aibă atâta îndrăzneală…
— Nu, — Natalia dădu din cap ușor. — Te rog, nu-i spune că am venit.
— Dar…
— Liuda, am hotărât. Așa va fi mai bine.
Când ajunse acasă, a stat mult timp în întuneric, privind luminițele care pâlpâiau pe geam. În mintea ei începu un calcul neîncetat al tuturor micilor detalii pe care până atunci refuzase să le observe.
Întârzierile lui lungi de la serviciu. Apelurile ciudate după care ieșea într-o altă cameră. Noul său parfum. Privirea risipită când vorbea despre planurile lor de viitor…
„Cât de orbă am fost”, gândi Natalia. „Totul îl puneam pe oboseală, pe stresul cauzat de boala mea. Iar el pur și simplu a găsit pe altcineva — tânără, sănătoasă, frumoasă.”
Andrei se întoarse abia dimineața. Mirosul lui era de alcool scump și parfum străin.
— Nu dormi? — se miră când o văzu în bucătărie. — De ce nu aprinzi lumina?
— Trebuie să vorbim, — spuse Natalia încet.
— Lasă pentru mâine, da? Am o durere de cap…
— Nu, acum. Cer divorț.
El îngheță pe pragul bucătăriei:
— Ce?
— Divorț, Andrei. Nu mai pot așa.
— Ai înnebunit? — aprinse lumina și se frecă la ochi din cauza becului puternic. — Ce divorț? De ce?
— Pentru că nu mă mai iubești. Și nu vreau să fiu o povară pentru tine.
— Prostii! — trase nervos cămașa șifonată. — Totul ți se pare ție. Sunt doar medicamentele, hormonii…
— Nu, — spuse Natalia, dând din cap. — Nu sunt medicamente. Este viața. Ești tânăr, frumos, de succes. La ce-ți trebuie o soție ca mine?
— Oprește-te! Tu…
— Te-am văzut azi la Mihailovi, — spuse ea încet.
Andrei se albăstre:
— Ce?
— Te-am văzut cu blonda aceea. Și știi ceva? Nici măcar nu sunt supărată. Te înțeleg.
— Nata…
— Chiar te înțeleg. Îți e greu. Toate acele spitale, medicamente, proceduri… Nu ți-ai dorit asta. Vrei o soție frumoasă, copii, o familie normală. Și ai primit…
Ea zâmbi amar și trecu mâna prin părul ei:
— Ai primit pe mine. O femeie cheală, plinuță, care înghite pastile și nu-ți poate dărui un copil.
— Oprește-te! — lovi cu pumnul în masă. — Spui prostii!
— Prostii? — ridică pentru prima dată vocea. — Și faptul că ți-e rușine să ieși cu mine, că minți prietenii despre starea mea doar ca să nu mă iei cu tine — asta nu e prostie?
Andrei tăcu, privind în jos.
— Vezi? — spuse Natalia mai calmă. — Nici măcar nu poți să negi asta. Nu te învinovățesc. Doar… mai bine să ne despărțim acum. Cât încă putem rămâne prieteni.
— Dar tratamentul tău? — întrebă el slab.
— Mă voi descurca. Am mama, prieteni. Și apoi… — inspiră adânc — nu vreau să-ți irosești viața pentru a avea grijă de mine. Meriți mai mult.
— Dar am jurat… În bucurie și în durere, în boală și în sănătate…
— Jurămintele se fac cu sinceritate, Andrei. Iar viața e adesea mai complicată. Pleacă. Trăiește. Fii fericit.
Ridică privirea spre ea — confuz, aproape copilăros:
— Chiar asta vrei?
— Vreau să fim liberi. De obligații, de vină, de nevoia de a ne preface.
După o lună s-au divorțat. Liniștit, fără scandaluri. Andrei a insistat să-i lase apartamentul Nataliei și a continuat să contribuie financiar la tratamentul ei.
Șase luni mai târziu, a venit remisia. Umflăturile au scăzut, părul a crescut. La editura unde lucrase înainte, i s-a oferit muncă de la distanță. Viața s-a stabilizat încet, dar sigur.
Un an după divorț, a întâlnit întâmplător pe Andrei în supermarket. Era cu aceeași blondă, deja însărcinată.
— Salut, — spuse el stânjenit. — Arăți bine.
— Mulțumesc, — zâmbi Natalia. — Și tu. Felicitări, apropo.
Și pentru prima dată zâmbetul ei era sincer. Pentru că chiar se bucura — pentru el, pentru ea, pentru că fiecare și-a găsit calea.
Seara, Liuda o sună:
— Cum ești? Am auzit că l-ai întâlnit…
— Știi, — răspunse Natalia gânditoare — sunt recunoscătoare destinului. Pentru tot.
— Pentru ce anume?
— Pentru boală — a arătat cine e prieten adevărat și cine doar stă aproape. Pentru divorț — mi-a dat libertate și putere să merg mai departe. Pentru că am supraviețuit și m-am regăsit.
Punând receptorul jos, se apropiă de fereastră. Afară cădea zăpada — exact ca în acea noapte de Anul Nou, cu ani în urmă. Dar acum era altfel. Zăpada unei vieți noi, în care învățase în sfârșit să fie fericită.
Pur și simplu o femeie fericită, care își cunoaște valoarea. Care nu se mai rușinează de cicatricile ei — nici cele exterioare, nici cele interioare. Care a înțeles cel mai important lucru: uneori trebuie să lași trecutul să plece ca viitorul să intre în viața ta.
Trecuseră cinci ani.
Natalia mergea încet prin centrul comercial, alegând cadouri pentru Anul Nou. Pe tocuri, cu palton elegant, cu părul scurt — de mult decisese să nu și-l lase să crească, era mai practic așa.
— Scuzați, — o abordă o femeie lângă vitrina unei bijuterii. — Pot să întreb unde v-ați făcut această tunsoare?
Natalia zâmbi — astfel de întrebări le auzea frecvent acum. Nimeni nu bănuia că purtase perucă.
Telefonul ei vibra în buzunar — mesaj de la Liuda: „Nu uita, la șase suntem acolo!”
Astăzi, la Mihailovi se aduna „vechea gașcă”. Și Andrei urma să fie acolo — cu soția și fetița lor mică. Și era normal. Viața avea loc pentru toți.
— Natalia Sergeevna! — o strigă o tânără la intrarea în cafenea. — Putem să vorbim?
Natalia recunoscu imediat privirea — speriată, pierdută. Aceeași pe care o avusese și ea cu cinci ani în urmă.
— Desigur, Ania. Luați loc.
O cunoscuse pe Ania cu o lună în urmă, într-un grup de sprijin. De atunci consilia regulat femei la fel de pierdute și speriate. Fără milă — doar împărtășea experiența ei, sprijinea și ajuta să-și recapete încrederea în sine.
Viața continua. Total diferită de cum și-o imaginase ea înainte. Dar poate chiar mai bună. Pentru că era reală.
