Irina își șterse mâinile de halat și aruncă o privire obosită spre ceasul de pe perete. Tura ei se terminase cu o jumătate de oră în urmă, însă ea încă se lupta cu hârtiile rămase de la colega care plecase mai devreme.
Coridorul lung al spitalului mirosea a clor, a medicamente și a o ușoară aciditate care îi înțepa nările. Femeia își închise pentru o clipă ochii, încercând să domolească durerea surdă care îi pulsa în tâmple.
Munca de asistentă medicală într-un spital de oraș, odinioară făcută din vocație, nu-i mai aducea nicio satisfacție. Programul neregulat, turele schimbate în ultimul moment, nopțile nedormite — toate o sleiau de puteri. Ultima dată plecase în concediu cu doi ani în urmă, și atunci doar pentru o săptămână.
— Irina, încă ești aici? — întrebă asistenta-șefă, intrând în camera de personal. — Du-te acasă, sigur ești epuizată.
— Mai termin puțin și plec, — îi răspunse Irina cu un zâmbet slab.
După câteva minute coborî spre garderobă, se schimbă și ieși din clădire. Afară, seara de decembrie o întâmpină cu un vânt aspru, tăios, și cu fulgi grei de zăpadă udă care se lipeau de haine. Până acasă avea de mers douăzeci de minute pe jos.
Familia locuia într-un apartament închiriat, cu două camere, la marginea orașului. În fiecare lună trebuiau să plătească douăzeci și cinci de mii proprietarei. Locuință proprie nu reușiseră niciodată să-și cumpere.
Când intră în casă, Irina îl găsi pe fiul ei, Artiom, aplecat peste caietele de matematică.
— Mamă, tata a sunat, — îi spuse băiatul de nouă ani fără să ridice capul. — A zis că rămâne mai mult la lucru.
— Bine, iubirea mea. Ți-ai făcut temele?
— Aproape. Mai am doar limba rusă.
Irina se duse în bucătărie și deschise frigiderul. Ar fi trebuit să pregătească cina, dar simțea cum oboseala îi apăsa umerii. Nu mai avea nicio energie. Scoase un pachet cu colțunași din congelator și puse o cratiță cu apă pe aragaz. La scurt timp, Artiom, terminându-și temele, se apropie timid.
— Mamă… anul ăsta o să sărbătorim Revelionul mai special? — întrebă el cu speranță în glas.
Irina îi mângâie ușor umărul.
— Desigur, puiul meu. Deja mă gândesc cum să-l facem frumos.
Și chiar își dorea asta. Visa la o sărbătoare liniștită, caldă, în familie: poate o scurtă excursie la o pensiune, sau măcar o masă frumoasă acasă, luminițe, decorațiuni, filme împreună. Era epuizată de pereții reci ai spitalului și de tura după tură. Tânjea după liniște, căldură și apropierea celor dragi.
Dmitri veni târziu. Lucra ca decorator–constructor și lua adesea comenzi private. Muncea și în weekenduri pentru bani în plus. Era un meșter priceput, cu adevărat talentat. Doar că aproape toți banii suplimentari ajungeau, ca de obicei, la mama lui.
— Cum a fost ziua? — îl întrebă Irina când îl auzi intrând.
— Bine. Doar că am obosit. Ghenadi nu a venit azi și a trebuit să fac totul singur.
La cină îi povesti despre un nou client care voia renovarea unui apartament cu trei camere în două săptămâni. Irina îl asculta numai pe jumătate. De la mijlocul lui decembrie începuse să strângă bani pentru masa de Revelion și cadouri.
Artiom visa de mult la o pereche nouă de patine, dar ea nu reușea să pună suficient deoparte. Acceptase chiar și ture de noapte suplimentare.
A doua zi, Dmitri se întoarse mai devreme. Avea o privire preocupată.
— M-a sunat mama, — zise el, așezându-se în fața Irinei. — Vrea să plece cu prietenele într-un sejur în Turcia. Din 20 decembrie până pe 10 ianuarie.
— Să se ducă, să se odihnească, — răspunse Irina, neînțelegând încă unde bate.
— Biletul costă o sută douăzeci de mii. M-a rugat s-o ajut.
Irina rămase nemișcată, cu cana în mână. O sută douăzeci de mii? Ei nu aveau acești bani. Sau… îi aveau, dar erau destinați cu totul altceva.
— Dmitri, strângeam banii pentru avansul la creditul imobiliar…
— Irina, e mama mea. Face și ea șaizeci de ani curând, a muncit toată viața. Merită măcar o dată o vacanță adevărată.
— Zoya Antonovna are cincizeci și șase, — îl corectă Irina. — Și are un apartament cu trei camere chiar în centru.
— Și ce dacă? Un apartament nu e bani. Oricum, i-am spus deja că o ajut.
Irina își încleștă pumnii sub masă. Discuțiile de genul acesta nu duceau niciodată nicăieri. Dmitri făcea întotdeauna ceea ce voia mama lui. Iar familia lor era mereu pe locul doi.
După câteva zile, Dmitri îi comunică liniștit că luase un credit de o sută douăzeci de mii. Spunea că îl va achita repede. Irina ascultă în tăcere, privind pe fereastră. Nu avea rost să comenteze.
Cu doar o săptămână înainte de Revelion, în timp ce Irina se întorcea acasă după o tură de noapte, Dmitri o sună.
— Irina, azi întârzii. M-a rugat mama să o ajut cu ceva.
— Ce s-a întâmplat?
— Nimic important. Îți spun mai târziu.
Seara, imediat ce intră în casă, începu:
— Mama vrea să-i facem o renovare ușoară în apartament. Să se întoarcă din vacanță într-o casă reîmprospătată. Trebuie albite tavanele, schimbate tapetele din dormitor și sufragerie, pus linoleum nou în bucătărie.
Irina îl privi fără să poată articula vreo frază.
— Și când ai de gând să faci asta? — reuși în cele din urmă să întrebe.
— Tocmai asta voiam să discut, — spuse el, scărpinându-se în ceafă. — Nu sărbătorim Revelionul anul ăsta. Cât timp mama e plecată, terminăm renovarea în apartamentul ei cu trei camere! Am vorbit deja cu Ghenadi. Începem pe 23 decembrie. O să reușim înainte să se întoarcă.
Irina simți cum îi urcă sângele în obraji, cum furia o arde până în vârful degetelor. Se așeză încet pe canapea, încercând să-și găsească cuvintele.
— Tu… vorbești serios? — rosti ea în sfârșit. — Eu și Artiom așteptăm Revelionul ăsta. Am luat ture suplimentare, am strâns bani. Fiul tău își dorește patine! Iar tu vrei să anulezi tot pentru renovarea mamei tale?
— Irina, nu exagera. Revelionul e în fiecare an. Mama e mai importantă decât un simplu praznic. O să sărbătorim mai târziu.
— Mai târziu?! — Irina se ridică brusc. — Când mai târziu? Când termini renovarea? Sau când o să te mai roage mama ta de altceva?
— Nu înțeleg de ce te superi atât. Nu e sfârșitul lumii.
— Pentru copilul nostru este! Aștepta! Noi am așteptat!
În acel moment, Artiom apăru în ușa camerei lui, cu ochii mari, speriați.
— Ce s-a întâmplat? — întrebă încet.
Irina își mușcă buza și se apropiă de el.
— Nimic, dragul meu. Totul e bine.
Dar băiatul înțelesese deja. Dădu din cap încet și se retrase în cameră. Irina aruncă o privire grea, plină de reproș, către soțul ei.
Dimineața următoare, Dmitri își continuă planurile de parcă nimic nu se întâmplase. La micul dejun, îi spuse nonșalant:
— Apropo, o să ne trebuiască treizeci de mii pentru materiale. Pentru tapet, vopsea, linoleum. O să iau din buget.
Lingura Irinei îi căzu din mână. Acei treizeci de mii îi pusese deoparte pentru masa de Revelion și pentru cadouri. Fiecare ban fusese strâns cu greu.
— De unde ai să iei banii? — întrebă ea rece.
— Avem economii, nu?
— Am strâns acei bani pentru Revelion! Pentru Artiom! Pentru mâncare!
— Mai cumpărăm niște crenvurști, faci un Olivier, gata masa. La ce-ți trebuie atâtea cheltuieli?
Irina închise ochii, simțind cum îi tremură mâinile.
— Ai mai inventat ceva? — șuieră ea printre dinți.
— Păi… da, — murmură Dmitri. — Și tu, și Artiom o să mă ajutați. Am plănuit tot. Tu o să cureți pereții și să dezlipești tapetul vechi. Artiom poate ajuta la scosul gunoiului. Așa terminăm mai repede.
Irina se ridică brusc. Apucă ceașca de pe masă și o trânti cu putere în chiuvetă. Porțelanul se sparse în zeci de cioburi. Dmitri tresări speriat.
— Sunt epuizată! — a izbucnit Irina, vocea ei tremurând de furie și oboseală. — Lucrez câte douăsprezece ore pe zi! Tot ce-mi doream era un singur, singur normal sărbătoare! Iar tu vrei să fac și renovare în apartamentul mamei tale! Te gândești măcar o secundă la noi?!
— Irina, te rog, calmează-te…
— Nu-mi spune să mă calmez! — țipă ea din nou, simțind cum lacrimile îi ard ochii. — Ai făcut credit pentru vacanța mamei tale! Cheltuiești banii noștri pe renovarea ei! Îi furi copilului nostru sărbătoarea, iar mie îmi spui să mă liniștesc!
Fără să aștepte răspuns, Irina își apucă geanta și ieși val-vârtej din apartament. Aerul rece o izbi în față, iar lacrimile îi coborau în valuri, dar ea le ștergea cu mișcări nervoase. Trebuia să ajungă la muncă. Trebuia să se țină tare. Avea responsabilități, iar ele nu așteptau.
La spital, colega ei, văzându-i ochii roșii și fața încordată, întrebă blând:
— Ira, ce s-a întâmplat?
— Ei… probleme de familie, — murmură Irina, întorcându-se spre dulap, încercând să pară ocupată.
— Vrei să te înlocuiesc azi? Odihnește-te un pic.
— Mulțumesc, Lena. Dar nu e nevoie. Mai bine stau aici decât acasă.
Seara, când Irina se întoarse acasă, îl găsi pe Artiom plângând în hohote. Băiatul stătea pe pat, cu fața îngropată în pernă, umerii lui mici tremurând.
Irina se așeză lângă el și îi mângâie părul moale.
— Ce s-a întâmplat, puiule?
— Mamă… chiar nu o să sărbătorim Anul Nou? — suspină băiatul printre sughițuri.
Irina îl strânse puternic la piept.
— Ba da, dragul meu. Vom sărbători, îți promit. Poate nu așa cum visam, dar vom sărbători cu siguranță.
— Și patinele?
— Le vom cumpăra. Îți promit. Doar… mai târziu.
Artiom i se cuibări la umăr și începu să plângă în liniște. Irina îl mângâia cu blândețe, simțind cum și propriile lacrimi îi amenință pleoapele. Nouă ani. Copilul avea doar nouă ani și deja simțea că dorințele lui sunt mereu pe ultimul loc în familia lor.
Pe 23 decembrie, Denis plecă dis-de-dimineață la mama lui. Încărcase în mașină scule, cutii cu vopsea, role de tapet și se grăbise să plece. La scurt timp, veni și Ghenadie, pregătit să-l ajute, și se duse direct la apartament.
Irina rămase acasă cu Artiom.
— Mamă, mergem la plimbare? — întrebă băiatul cu o voce timidă.
— Sigur. Îmbracă-te.
Au mers în parcul acoperit de zăpadă. Artiom modela un om de zăpadă, râdea, arunca bulgări spre ea, dar în ochii lui se citea întristarea tăcută. Știa. Știa că sărbătoarea, cea pe care o aștepta cu atâta nerăbdare, nu va fi cum și-o dorea.
Seara, Denis se întoarse plin de praf și oboseală.
— Am dat jos deja jumătate din tapet, — îi spuse, lăsându-se greu pe canapea. — Mâine începem să lipim noul tapet. Ghenadie lucrează repede, e o minune.
Irina îi turnă ceai în tăcere și ieși din cameră.
Zilele următoare au trecut la fel: Denis pleca dimineața și revenea seara târziu, istovit. Irina mergea la muncă, apoi gătea cina, îl ajuta pe Artiom la teme și îl culca. Denis venea, mânca, făcea duș și se prăbușea în pat. Nimeni nu pomenea de sărbătoare.
Pe 30 decembrie, Irina cumpără câteva produse pentru o masă modestă: crenvurști, maioneză pentru salată, puțină șuncă și brânză. Artiom primi o ciocolată mică. Iar patinele… patinele urmau să mai aștepte.
Pe 31 decembrie, Denis plecă din nou la ora șase dimineața.
— Trebuie să termin linoleumul din bucătărie, — explică el. — Vin târziu, nu mă aștepta.
Irina nu spuse nimic. Îl privi doar cum își pune geaca, iar în interior simți cum ceva se rupe. Definitiv.
Seara, Irina și Artiom întâmpinară Noul An singuri, în fața unei mese modeste. S-au uitat la programul festiv de la televizor, au mâncat câte puțin, iar la miezul nopții Irina și-a îmbrățișat fiul.
— La mulți ani, dragul meu…
— La mulți ani, mamă… — spuse Artiom, strângând-o tare.
Denis veni la ora unu noaptea. Era beat. Ghenadie îl cinstise pentru „finalizarea renovării”. Denis căzu pe pat și adormi imediat.
Irina stătea în ușă, uitându-se la el. Și atunci a simțit: ceva în ea s-a frânt fără cale de întoarcere.
Pe 8 ianuarie, Zoya Antonovna se întoarse din vacanță: bronzată, zâmbitoare, plină de suveniruri. Denis o întâmpină și îi arătă apartamentul renovat. Ea examinează pereții, tavanul, podeaua.
Apoi strâmbă din nas.
— Tapetul nu e culoarea potrivită. Eu am cerut bej. Asta e ceva gălbui.
— Mamă, e bej. Doar lumina îl face să pară altfel…
— Nu e ce am vrut. Și linoleumul e ieftin. Eu credeam că vei pune ceva mai bun.
Denis se încruntă, încercând să-și înghită frustrarea.
— Mamă, am făcut tot ce am putut cu banii pe care i-am avut.
— Ești constructor, trebuia să faci mai bine, — spuse ea rece.
În aceeași seară, Zoya o sună pe Irina, indignată.
— Irina, am aflat că nici măcar nu l-ai ajutat pe Denis la renovare! O soție normală trebuie să-și ajute soțul! Tu stăteai acasă fără să faci nimic! Cum ai putut?!
Irina tăcea, strângând telefonul.
— Și mai zice că nici nu ai vrut renovarea! Dar pentru mine a făcut, nu pentru el! Cum se poate așa ceva?!
— O seară bună, Zoya Antonovna, — spuse Irina calm și închise.
Puse telefonul pe masă și își acoperi fața cu palmele. Atât. Gata. Nu mai putea.
Când Denis se întoarse acasă, o găsi pe Irina așezată pe canapea, așteptând.
Artiom era la mama ei.
— Denis, trebuie să vorbim, — zise ea cu voce hotărâtă.
— Despre ce? — întrebă el, deschizând frigiderul.
— Despre faptul că m-am săturat să trăiesc doar pentru mama ta. Că m-am săturat să fiu mereu pe ultimul loc în casa asta. Că m-am săturat să mă uit la fiul nostru cum e dezamăgit mereu.
Denis se întoarse spre ea, confuz.
— Ce tot spui?
— Spun că lucrurile nu vor mai continua așa. Ori începi să te gândești întâi la noi, ori plec.
Denis izbucni într-un rânjet.
— Irina, ești obosită. Iarăși exagerezi.
— Nu exagerez. Este un ultimatum.
— Vorbești de divorț din cauza unei renovări?!
— Vorbesc de divorț pentru că nu pot trăi cu un om pentru care mama lui e mai importantă decât propria lui familie.
— Hai, lasă, — spuse Denis, dând din mână. — O să-ți treacă.
Dar nu îi trecu. Irina se ridică, intră în dormitor, scoase o geantă și începu să-și strângă lucrurile.
— Ce faci? — încercă Denis s-o oprească.
— Plec. Mâine depun actele de divorț.
— N-ai curaj.
Ea îl privi cum nu-l privise niciodată: rece, decisă, fără urmă de ezitare.
— Ba da. Și pentru că avem copil, divorțul va fi prin tribunal. Pregătește-te.
Irina chemă un taxi și plecă la mama ei. Tamara Leonidovna o primi fără întrebări, o îmbrățișă și o conduse în camera unde urma să stea.
— Rămâi cât ai nevoie, — îi spuse ea simplu.
O lună mai târziu, Irina depuse cererea de divorț.
Denis nu credea. O suna, îi scria, venea la ușă. Dar decizia ei era luată. Nu mai era dispusă să se sacrifice pentru confortul altora.
Artiom suferea, dar Irina îl proteja cât putea. L-a înscris la patinaj artistic și, în sfârșit, i-a cumpărat patinele mult dorite. Băiatul era fericit.
Iar Denis… Denis a rămas cu mama lui, cu apartamentul ei cu trei camere și cu tapetul atât de „gălbui”. Zoya continua să-i ceară atenție, iar el continua să alerge la fiecare chemare.
Numai că acum… nu îl mai aștepta nimeni acasă.
