Mireasa a auzit mărturisirea mirelui cu doar câteva minute înainte de nuntă. Răzbunarea ei avea să îi surprindă pe toți. Valentina Miller simțea cum i se clatină picioarele în timp ce își aranja pentru ultima dată voalul în camera de pregătire.
Peste câteva minute urma să pășească către altarul Bisericii Sfântul Petru din centrul Aspenului pentru a se căsători cu Alexander Sterling, bărbatul pe care îl iubea cu pasiune de trei ani.
Atunci a auzit voci în coridor. Ușa era întredeschisă și a recunoscut imediat râsul zgomotos al mirelui. Curioasă, s-a apropiat încet pentru a asculta. „Hei, ești sigur că va ieși bine?” – vocea era a lui Julian, nașul.
„Desigur, prietene. Valentina este nebunește îndrăgostită de mine.
După ce ne căsătorim, va fi doar o chestiune de timp până o voi convinge să îmi cedeze controlul asupra afacerilor tatălui ei,” a răspuns Alexander cu o răceală pe care Valentina nu o observase niciodată înainte. Lumea ei părea să se prăbușească. S-a sprijinit de perete ca să nu cadă.
„Și dacă bănuiește ceva, întreabă ceilalți cavalerii. Valentina este prea naivă. Crede că sunt prințul ei fermecător. Când voi obține procura, voi vinde câteva proprietăți ale bătrânului Richard. Nici măcar nu va observa. Este prea ocupat cu companiile lui să verifice fiecare document pe care îl semnează.”
Râsul lor răsuna în coridor ca niște lovituri în inima Valentinei. Și-a adus mâna la piept și și-a simțit inima bătând necontrolat. Trei ani de relație, trei ani de planuri – totul fusese minciună.
„Și apoi vei rămâne căsătorit cu ea?” a insistat Julian.
„Deocamdată da. Am nevoie de acces total la bunurile ei. După… accidente se întâmplă, nu-i așa?” Alexander a râs din nou, iar Valentina a trebuit să își acopere gura ca să nu țipe.
„Alexander, ești serios?” a spus Dylan, vizibil incomod.
„Relax, Dylan. Nimic nu i se va întâmpla. Voi divorța doar când voi avea ce-mi trebuie. Voi spune că ne-am îndepărtat. Că nu a funcționat. Ea va rămâne cu o inimă frântă, dar se va reface. Femeile se refac întotdeauna.”
Valentina s-a sprijinit de perete, încercând să respire. Mâinile îi tremurau atât de tare încât aproape a scăpat buchetul de trandafiri albi. Cum de nu și-a dat seama? Cum a putut fi atât de oarbă?
„Și datoriile?” a întrebat Julian încet.
„Ah, pe acelea le voi plăti rapid cu banii ei. Datoram aproape 200.000 de dolari oamenilor de la cazino. Încep să fie nerăbdători, știi. Dar după astăzi, problema este rezolvată. 200.000 de dolari. Cazinou.”
Valentina nu știa că Alexander juca la cazino. El spunea mereu că lucrează până târziu în biroul de contabilitate. În realitate, pierdea bani la jocuri de noroc. „Crezi că cineva bănuiește?” a scăzut vocea Alexander.
„Richard pare că are încredere în tine, iar doamna Patricia te adoră,” a răspuns Dylan. „Mama Valentinei e ușor de păcălit. A vrut mereu să-și vadă fiica măritată. Iar tatăl… da, e deștept, dar e atât de fericit să o vadă pe fiica lui împlinită, încât nu bănuiește nimic.”
Valentina și-a închis ochii. Părinții ei îl iubiseră cu adevărat pe Alexander. El știa exact cum să se comporte în fața lor: întotdeauna amabil, întotdeauna ajutător, întotdeauna interesat de afacerile familiei.
„Și dacă plecăm acum?” a sugerat Julian nervos. „Mai e timp să anulăm totul.”
„Anula? Ești nebun? Plănuiesc asta de doi ani, de când am aflat că Richard Miller valorează peste cinci milioane. Fiica lui e biletul meu către acești bani. Doi ani.”
Valentina și-a amintit când s-au întâlnit prima dată în mall. Alexander s-a împiedicat de ea în food court, i-a vărsat cafeaua și s-a oferit să îi cumpere alta. Părea atât de tandru, atât de sincer… totul era calculat.
„Băieți, e timpul. Muzica a început deja,” a avertizat Dylan.
„Gata? Să pretindem că suntem fericiți.” Alexander a râs din nou. Pașii lor s-au depărtat pe coridor.
Valentina a rămas singură, ascultând doar bătăile propriei inimi și marșul de nuntă care începea să se audă în biserică. S-a privit în oglinda din sacristie, rochia albă de 15.000 de dolari, aleasă cu atât de multă grijă timp de luni de pregătire.
Voalul străbunicii, transmis din generație în generație în familia Miller.
Machiajul perfect realizat de cel mai bun profesionist din oraș. Totul pentru un bărbat care voia doar banii ei. Valentina a tras aer adânc și a șters primele lacrimi care îi curgeau. Nu, nu avea să se prăbușească. Nu-i va face plăcere lui Alexander Sterling.
Dacă el voia să joace murdar, ea știa cum să facă la fel. Telefonul i-a vibrat: mesaj de la sora ei mai mică. *„Val, unde ești? Toți te așteaptă.”* Valentina a răspuns: *„Vin, Sofia.”* Ținând telefonul, și-a aranjat voalul și buchetul, a zâmbit în oglindă și și-a exersat expresia pe care o va folosi.
Alexander voia o mireasă pasională și naivă? Exact asta va primi. Dar răzbunarea ei va fi ceva ce el nu și-ar fi imaginat niciodată.
Valentina a ieșit din sacristie și a pășit pe coridorul bisericii. Oaspeții s-au întors să o admire. Șoapte de aprobare umpleau încăperea. A salutat și a zâmbit, interpretând perfect rolul miresei radiante.
Acum știa că totul era teatru. Richard Miller, tatăl ei, o aștepta să o ducă la altar. La 60 de ani, construise un imperiu format din trei benzinării și două cafenele. Om simplu care începuse spălând mașini și, prin muncă grea, ajunsese unde era.
„Prințesă, ești minunată,” a spus Richard, oferindu-i brațul.
„Mulțumesc, tată.” Valentina i-a luat brațul, încercând să-și controleze vocea.
Pe măsură ce pășeau prin naos, observa fețele cunoscute din partea familiei ei: unchi, veri, prieteni din copilărie; iar din partea lui Alexander, mult mai puțini oameni. Mama lui, doamna Carmen, care mereu o trata cu o răceală mascată de politețe.
Unii rude și prieteni. Julian și Dylan erau lângă altar, încercând să pară normali. Când Dylan a văzut-o sosind, și-a coborât privirea, clar incomod. Cel puțin unul dintre ei avea conștiință. Alexander continua să zâmbească cu postura mirelui entuziasmat. Ce actor talentat.
La altar, Richard i-a sărutat fruntea fiicei și i-a întins mâna lui Alexander.
„Ai grijă de ea,” a spus, uitându-se în ochii lui.
„Întotdeauna, domnule Richard. Este dragostea vieții mele,” a răspuns Alexander, strângând mâna Valentinei.
Dacă nu ar fi știut adevărul, s-ar fi emoționat. Acum simțea doar dezgust.
Preotul Michael, care o botezase când era copil, a început ceremonia. Valentina a dezactivat primele părți și s-a concentrat pe planul mental pe care îl pregătise.
„Ne-am adunat aici pentru a celebra uniunea Valentinei și a lui Alexander,” a spus preotul. „Căsătoria este un institut sfânt, bazat pe dragoste, respect și sinceritate reciprocă.”
Sinceritate? Ce glumă crudă.
Prin puterea care mi-a fost conferită, vă declar soț și soție. Alexander, poți să săruți mireasa.
Alexander s-a apropiat și a sărutat-o. Era sărutul pe care Valentina îl visa de luni întregi, pe care îl imaginase ca fiind punctul culminant al acestui moment. Acum însă, sărutul părea ciudat mecanic, ca o scenă bine pusă în scenă, fără emoție autentică.
În jurul lor se auzeau aplauze, urale și râsete. Marșul nupțial a reluat, acum mai puternic și mai festiv ca niciodată. Ținându-se de mână, Valentina și Alexander au trecut prin naosul bisericii, în timp ce familia le arunca petale de trandafiri și le șoptea felicitări.
În fața bisericii a început ședința foto. Valentina zâmbea și poza, reprezentând perfect imaginea miresei fericite. Alexander o îmbrățișa afectuos pentru fotografii, iar și acest gest părea acum ușor teatral.
„Arătați minunat împreună,” spuse fotograful, deplasându-se pentru a prinde lumina în cel mai bun mod. „Se vede că vă iubiți mult.”
„Mulțumim,” răspunse Valentina, menținându-și cu atenție zâmbetul.
„Ne iubim cu adevărat mult, nu-i așa, dragoste?” șopti Alexander, atingându-i fruntea cu buzele. „Prea mult,” răspunse el, sărutând-o ușor. Pe parcursul fotografiilor, Valentina începu să observe cu mai multă atenție invitații.
Familia ei radia: mama ei, Patricia, plângea de emoție în timp ce conversa cu prietenele, iar Richard saluta pe toată lumea cu mândrie – un tată care se bucura de fiecare moment al fiicei sale.
De partea lui Alexander, atmosfera era diferită. Doamna Carmen afișa zâmbete forțate, dar Valentina observă cum șoptea unor oameni, făcând comentarii care păreau ușor răutăcioase. Sophia, sora Valentinei de 20 de ani și studentă la drept, se apropie în timpul unei scurte pauze a fotografiilor.
„Val, ești bine? Arăți puțin diferit.”
„Sunt perfect, Sophia. De ce spui asta?”
„Nu știu… ești altfel. Foarte controlată.”
Valentina o îmbrățișă pe sora ei. „Sunt doar emoțiile. Totul este perfect,” spuse ea. Dar Sophia continuă să o privească cu acea expresie curioasă și cercetătoare pe care și-o dezvoltase la universitate.
După fotografii, toți se îndreptară către sala de bal a hotelului Hienda Royale, cel mai elegant din Aspen. Valentina visase la această recepție luni întregi, planificând fiecare detaliu împreună cu cel mai renumit organizator de evenimente din zonă.
Sala era decorată cu trandafiri albi și frunziș verde luxuriant, iar lumina aurie crea o atmosferă magică și caldă. 250 de invitați se așezară la mese rotunde acoperite cu fețe de masă de in importat.
În timpul cocktail-ului, Valentina circula printre invitați, primind felicitări și îmbrățișări, răspunzând politicos la întrebări despre luna de miere și copii. În același timp, analiza fiecare gest al lui Alexander.
Vorbea animat cu frații soțului, încercând să impresioneze cu cunoștințele despre afacerile familiei. Discuta despre extinderea cafenelelor și modernizarea benzinăriilor, ca și cum ar fi fost deja parte din planurile corporative ale lui Richard.
„Valentina, ce nuntă frumoasă,” spuse doamna Louisa, prietena din copilărie a mamei sale. „Alexander este un tânăr foarte special. Veți fi foarte fericiți.”
„Mulțumim, doamnă Louisa. Chiar este special.”
Cuvântul „special” suna amar și ironic în urechile Valentinei; special pentru cineva care s-a căsătorit pentru bani.
Patricia se apropie, cu ochii încă umezi. „Fiica mea, sunt atât de fericită. Nu te-am văzut niciodată atât de împlinită.”
„Mulțumesc, mamă. Tu și tata ați organizat o petrecere perfectă. Alexander pare să se înțeleagă cu toată lumea.”
Richard adăugă că va duce pe Alexander săptămâna viitoare la sediul companiei. Valentina simți un nod în stomac. Alexander își grăbea clar planurile. „Ce bine,” spuse ea, menținând zâmbetul.
Când veni timpul cinei, Valentina se așeză la masa de onoare lângă Alexander. El îi ținu mâna peste masă și o mângâia ușor cu degetul mare. Înainte, acest gest ar fi topit-o, acum o irita profund.
„Arăți minunat astăzi,” șopti Alexander la urechea ei. „Abia aștept luna noastră de miere.”
„Și eu…,” minți Valentina, simțindu-se cuprinsă de greață.
Ideea unei luni de miere – 15 zile în Spania, cadou de la Richard – îi provoca greață. 15 zile singură cu un bărbat care dorea doar să profite de ea.
În timpul cinei, Richard se ridică să rostească primul discurs. „Prieteni, familie, vă mulțumim că sunteți aici în această zi atât de specială. Valentina a fost mereu lumina casei noastre, o fată dulce și inteligentă care a devenit o femeie minunată.
Alexander, câștigi o soție incredibilă. Iar tu, Valentina, ai ales un bărbat bun, muncitor și care te iubește cu adevărat.”
Aplauzele umplură sala. Valentina zâmbi politicos în timp ce Alexander se ridică să-și îmbrățișeze socrul. „Mulțumesc, domnule Richard. Promit să am grijă de Valentina și sper să învăț multe de la dumneavoastră în afaceri. Cine știe, poate voi putea ajuta la extinderea companiilor familiei.”
Când veni rândul lui Alexander să vorbească, luă microfonul. „Vă mulțumesc tuturor că sunteți aici astăzi, în special domnului Richard și doamnei Patricia pentru că m-au primit ca pe un fiu. Valentina, m-ai făcut cel mai fericit bărbat din lume. Promit să îți petrec restul vieții făcându-te să zâmbești.”
Valentina aplaudă politicos, în timp ce el o sărută din nou – un sărut moale, dar calculat.
Când muzica începu, era timpul pentru primul lor dans. Valentina își aminti când au ascultat pentru prima dată melodia împreună, îmbrățișați pe canapeaua din sufragerie.
„Versurile sunt perfecte pentru noi,” spusese atunci Alexander. Acum, dansând în centrul sălii, cu toate privirile asupra lor, se simțea ca o actriță pe scenă.
„Ești tensionată,” șopti Alexander.
„Doar puțin. Atâția oameni ne privesc,” răspunse ea. Ironic, dar inima îi bătea tare.
Pe măsură ce dansurile continuau, Valentina observa din nou. Tatăl ei radia când dansa cu ea: „Prințesa mea, ai luat decizia corectă. Alexander e un băiat bun.”
„Tata, pot să te întreb ceva?”
„Desigur, fiica mea. Chiar intenționezi să-l implici în afaceri?”
Richard se opri pentru o secundă, surprins de întrebare. „Acum că e familie și pare să aibă idei bune, de ce nu?”
Valentina forță un zâmbet. Totul părea prea rapid, prea calculat.
— Despre ce vorbiți atât de serios? — întrebă Sophia cu curiozitate.
— Despre copii, — minți rapid Valentina, simțindu-și inima bătând mai tare. Sophia întrebase când intenționează să aibă copii.
— Ah, da… vrem să mai așteptăm câțiva ani, — răspunse Alexander, vizibil relaxat.
— Da, mai întâi vrem să ne stabilizăm financiar, — adăugă Valentina, observând atent reacția lui. Alexander zâmbi și îi înconjură talia cu brațele.
— Exact, — șopti el.
— Vreau să mă asigur că familia noastră va avea toată siguranța din lume, — continuă el, dar ochii lui străluceau cu o tensiune ascunsă. Sophia îi privea din nou cu privirea ei analitică, ca întotdeauna.
— Bine, vă las să vorbiți. Trebuie să merg la bunica Par, — spuse ea și se depărtă.
De îndată ce Sophia dispăru din câmpul lor vizual, Alexander apucă ferm brațul Valentinei.
— Ce i-ai spus lui Julian? — întrebă el.
— Nimic important.
— De ce? — vocea lui tremura ușor, parcă ascunzând ceva.
— Poate doar nervii normali pentru o nuntă. Știi cât de anxios devine la evenimente sociale.
Alexander o privi adânc în ochi pentru un moment.
— Azi arăți diferit, — spuse el încet.
— Diferit cum? — întrebă ea.
— Nu știu… mai distantă.
Valentina se apropie de el și îl sărută ușor pe obraz.
— E doar oboseala, dragul meu. A fost o zi lungă, dar sunt fericită.
— Sigură? — Alexander continua să o privească cu neîncredere.
În acel moment se apropie Richard.
— Alexander, vino. [Își curăță gâtul.] Vreau să-ți prezint pe Henry Gonzalez, contabilul meu. Veți colabora de acum înainte.
— Desigur, domnule Richard, — zâmbi Alexander, dar Valentina observă anxietatea din ochii lui.
În timp ce discutau cu contabilul, Valentina se retrase în baie pentru a respira și a-și ordona gândurile. Acolo îl întâlni pe doamna Carmen, mama lui Alexander, retușându-și machiajul.
— Valentina, dragă, ce petrecere frumoasă, — spuse ea, dar tonul său suna rece și fals.
— Mulțumesc, doamna Carmen. Sper să fiți și dumneavoastră fericită. Alexander merită o viață bună după… tot ce a trecut.
— Ei bine, după problemele pe care le-a avut.
Valentina se opri din spălatul mâinilor, curioasă.
— Ce probleme?
Doamna Carmen părea că depășește limitele politeții.
— Nimic important, doar câteva dificultăți financiare prin care trec toți tinerii.
— Ce fel de dificultăți?
— Știi tu… împrumuturi, carduri de credit… nimic ce un căsnicie bună nu poate rezolva.
Tonul rece cu care vorbi făcu ca Valentina să înțeleagă că mama știa despre planurile fiului ei.
— Înțeleg, — răspunse Valentina calm. — Sunt sigură că vă veți ajuta reciproc. La urma urmei, despre asta e căsătoria: să împărțim responsabilități și resurse.
— Resurse… cuvânt interesant, într-adevăr, — spuse doamna Carmen cu un zâmbet vag.
Când Valentina se întoarse în sală, petrecerea era în plină desfășurare. Oamenii dansau, vorbeau cu entuziasm și se distrau. Contrastul dintre bucuria lor și furtuna din mintea ei era aproape ireal. Dylan se apropie de ea în timp ce lua un pahar de șampanie.
— Valentina, pot să vorbesc cu tine câteva momente?
— Desigur.
Se îndepărtară într-un colț mai liniștit.
— Știu că ai auzit conversația noastră de dimineață, — începu Dylan.
Valentina decise să nu nege.
— Și…?
— Am încercat să-l conving pe Alexander să nu facă asta. Trebuie să știi.
— De ce îmi spui mie asta?
— Pentru că nu mai pot să pretind că totul e în regulă. E prietenul meu, dar asta e foarte greșit.
— Și ce sugerezi să fac?
— Nu știu… poate puteți vorbi. Poate își va schimba părerea.
Valentina râse aproape amar.
— Dylan, ai auzit la fel ca și mine. Planifică asta de doi ani. Nu e ceva de care să regrete.
— Și atunci… ce vei face?
— Încă decid. Dar, te rog, nu-l distruge public. Poate că merită, dar… are probleme serioase cu anumite persoane.
Dylan își coborî și mai mult vocea.
— Oameni care i-au împrumutat bani. Oameni care nu se joacă.
Valentina simți un fior pe șira spinării. Alexander nu era doar îndatorat, era în pericol.
— Cât datorează?
— Mult. Mai mult de 200.000… și dacă nu plătește… — Dylan tăcu, lăsând implicația să planeze în aer.
Valentina rămase pentru un moment tăcută, procesând informațiile. Alexander nu era doar un escroc lacom; era un om disperat.
— Dylan, mulțumesc că mi-ai spus asta. Nu vei face nimic drastic, nu-i așa?
— Promit că voi gândi bine înainte să acționez.
Când Dylan se depărtă, Valentina rămase singură cu gândurile ei. Situația era mult mai complexă decât și-ar fi imaginat. Alexander era într-adevăr în pericol, dar asta nu justifica dorința lui de a o înșela și de a folosi familia ei.
Sophia apăru lângă ea.
— Val, am niște informații preliminare.
— Deja? Cum?
— Am un prieten care lucrează într-un cabinet de avocatură. Am făcut câteva apeluri discrete. Alexander are o reputație pătată de mult timp, mai bine de un an.
— Ce vrei să spui?
— Mai multe datorii neplătite, proteste… un trecut foarte complicat. Există și procese împotriva lui, oameni care încearcă să-și recupereze banii și se pare că înainte să te întâlnească, a încercat să se apropie de alte familii bogate.
Valentina simți sângele să-i înghețe.
— Alte familii?
— Da. Anul trecut era logodit cu o fată din Denver, dar tatăl ei a descoperit ceva și a anulat totul în ultimul moment.
Inima Valentinei căzu. Alexander era un escroc profesionist. Ea nu era prima victimă a lui și probabil nu va fi nici ultima dacă reușea să o înșele.
— Sophia, poți să afli cine sunt creditorii lui? La cine datorează bani?
— Pot încerca, dar Val… devine periculos. Poate ar fi mai bine să ceri divorțul.
— Nu. Dacă fac asta, va continua să aplice aceeași escrocherie altor femei. Și ar putea să se răzbune pe familia noastră.
Valentina îl privi pe Alexander, care discuta animat cu Richard despre planurile de afaceri.
— Îi voi da exact ce vrea… dar nu așa cum se așteaptă.
— Cum adică?
— Încă îmi fac planul, dar ai încredere în mine.
**„Ce vei face acum?”**
„Îmi voi pune planul în aplicare.”
*(își limpezește gâtul)*
**„Ce plan?”**
„Îți voi spune mai târziu, dar am nevoie de un singur lucru înainte.”
„Spune.”
„Poți să afli exact cine sunt acești creditori? Numele, adresele, cum să luăm legătura cu ei?”
„Valentina, este foarte periculos.”
„Sophia, ai încredere în mine. Nu voi face nimic nesăbuit.”
„Bine, dar promite-mi că îmi vei spune totul după aceea.”
„Promit.”
După ce a închis telefonul, Valentina a rămas câteva momente în fața oglinzii. Reflexia ei arăta o femeie hotărâtă, complet diferită de mireasa naivă pe care Alexandru credea că a cucerit-o. Privirea ei era tăioasă, fermă.
S-a întors în cameră și l-a găsit pe Alexandru la telefon.
„Da, totul a decurs perfect. Acum e doar o chestiune de timp. Nu, ea nu suspectează nimic. Luni încep să lucrez cu socrul meu.”
Observând că Valentina intrase, Alexandru a închis rapid.
„Era Julian, mulțumea pentru petrecere,” a spus el cu nonșalanță.
„Ce drăguț,” a răspuns Valentina, știind că mințea.
La micul dejun în restaurantul hotelului, Alexandru era vizibil euforic.
„Valentina, mă gândeam… dacă am amâna luna de miere?”
„Cum așa?”
„Tatăl tău s-a entuziasmat foarte mult de ideea de a-mi preda afacerea. Nu vreau să pierd această oportunitate.”
„Alexandru, sunt doar cincisprezece zile în Spania. Părinții mei au plătit totul.”
„Știu, dar putem merge altădată. Acum este momentul perfect să mă stabilesc în companie.”
Valentina îl privea atent.
Era atât de nerăbdător să înceapă să jefuiască, încât nu putea aștepta nici măcar două săptămâni.
„Bine,” a spus ea în cele din urmă. „Dacă asta vrei.”
Alexandru a zâmbit radiant. „Știam că vei înțelege. Acum suntem o echipă.”
*Echipă? Ce glumă,* gândi Valentina.
După micul dejun, s-au întors acasă. Valentina locuia într-un apartament spațios cu trei camere, oferit de părinți după ce a absolvit universitatea. Alexandru se mutase acolo cu câteva săptămâni înainte de nuntă, dar își păstrase vechiul apartament închiriat.
„Iubire, trebuie să trec pe la vechiul meu apartament să iau câteva lucruri,” spuse el.
„Bine, voi profita să mă odihnesc puțin.”
„Mă întorc peste câteva ore.”
De îndată ce a plecat, Valentina a sunat-o pe Sophia.
„A plecat. Poți veni?”
„Sunt pe drum.”
Treizeci de minute mai târziu, Sophia a ajuns cu un dosar plin de documente.
„Val, am mult mai multe informații decât mă așteptam. Așează-te.”
„Spune-mi.”
„În primul rând: creditorii. Sunt oameni cu adevărat periculoși. Au rupt picioare unor datornici. Alexandru e terifiat.”
„Continuă.”
„În al doilea rând: am descoperit că are și alte datorii în afară de pariuri. Împrumuturi de la cămătari, carduri de credit la limită, finanțări restante. În total, datorează peste **800.000 de dolari**.”
„Doamne…“
„Și mai este ceva. A mințit în legătură cu totul în viața lui. Firma de contabilitate unde spune că lucrează? L-au dat afară acum șase luni pentru suspiciuni de delapidare. Este complet șomer și supraviețuiește din mici escrocherii și împrumuturi.”
Valentina a dat din cap necrezătoare.
„Mai este ceva?”
„Da. Familia lui este și ea în faliment. Mama lui a pierdut casa pentru că Alexandru a luat bani cu ea ca garant. Și-a distrus propria familie.”
„De aceea era atât de interesată de nuntă…”
„Exact. Pentru ea, tu ești salvarea familiei.”
Valentina s-a dus la fereastră.
„Este mult mai periculos decât credeam.”
„De aceea cred că ar trebui să pleci. Cere divorțul. Părăsește Aspenul dacă e nevoie.”
„Nu.”
„De ce nu?”
„Pentru că dacă fac asta, el va continua să distrugă alte familii. Și ar putea să caute răzbunare și împotriva noastră.”
„Atunci care e planul tău?”
„Îi voi da exact ce vrea — acces la activele familiei.”
„Ești nebună?”
„Calmează-te. Lasă-mă să-ți explic. Alexandru crede că sunt o fată naivă și îndrăgostită. Și voi continua să joc acest rol pentru el.”
A luat mâinile Sophiei.
„Îl voi ajuta să aibă acces la afacerile tatălui. Chiar îi voi sugera să semneze documente și procuri importante.”
„Dar asta e periculos.”
„Sophia, tu studiezi dreptul. Ce se întâmplă când cineva semnează documente frauduloase sau încearcă să fure dintr-o companie?”
„Ajunge la închisoare.”
„Exact.”
„Și creditorii lui?”
„Și pentru ei am un plan.”
Valentina a zâmbit.
„Voi face o înțelegere cu ei.”
„Ești perfectă”, spuse el în timp ce o săruta. Perfectă pentru a fi păcălit, trebuie să fi gândit.
În acea noapte, în timp ce Alexander dormea, Valentina îl sună pe Sophia.
„Cum a decurs întâlnirea?” întrebă sora ei, curioasă.
„Mai bine decât mă așteptam. Vor colabora. Și Alexander… este disperat. Mi-a cerut să-i împrumut 50.000 de dolari. Exact cincizeci de mii dintr-un milion. Mâine îi voi da banii.”
„De ce?” întrebă Sophia, surprinsă.
„Ca să fiu soția perfectă. Trebuie să aibă încredere în mine pentru ca planul să funcționeze. Și am deja dovezi că sunt implicată. El îi cere tatălui meu să-i dea o procură. E doar o chestiune de timp până va încerca ceva mai concret.”
„Valentina, ești sigură că știi ce faci?”
„Sunt. Ai încredere în mine.”
A doua zi, Valentina a mers la bancă și a transferat 50.000 de dolari în contul lui Alexander.
Când văzu transferul, aproape că plânse de ușurare.
„Valentina, îți mulțumesc mult. Nu știi câtă greutate mi-ai luat de pe umeri.”
„Îmi imaginez. Acum te poți concentra pe muncă.”
„Exact. Apropo, în legătură cu procura… tatăl meu are nevoie de timp. Înțelegi, nu?”
„Înțeleg.”
„Dar Valentina, pot să-ți spun ceva? Am niște idei pentru extinderea afacerilor familiei, dar am nevoie de acces la câteva documente pentru a le studia mai bine.”
„Ce fel de documente?” întrebă Valentina, prefăcându-se interesată.
„Contracte cu furnizorii, extrase de cont, astfel de lucruri. Nimic extraordinar.”
„Și de ce ai nevoie de ele?”
„Ca să înțeleg mai bine cum funcționează afacerea și să pot propune îmbunătățiri.”
Valentina prefăcu că îi pare logic.
„Pot să-i cer tatălui meu să-ți ofere acces la aceste informații.”
„Serios? Ar fi perfect!”
„Dar Alexander, promiți că vei folosi aceste informații doar pentru studiu?”
„Desigur… pentru ce altceva?” gândi Valentina cu un zâmbet.
„Bine, voi vorbi cu el azi.”
Alexander o sărută emoționat. „Ești cea mai bună soție din lume.”
Dacă ar fi știut că își sapă singur mormântul…
Valentina îl sună pe Richard.
„Tată, Alexander e foarte interesat să înțeleagă mai bine afacerile. M-a întrebat dacă i-ai putea oferi acces la câteva documente.”
„Ce documente?” întrebă Richard, gânditor.
„Contracte, extrase de cont, astfel de lucruri. Vrea să propună îmbunătățiri.”
Richard rămase gânditor.
„Fiică, acele informații sunt foarte sensibile pentru companie.”
„Știu, tată, dar acum e parte din familie și pare cu adevărat interesat să ajute. Lasă-mă să vorbesc mai întâi cu el și să văd ce idei are.”
„Bine. Valentina, pot să te întreb ceva? Nu crezi că interesul lui Alexander pentru afaceri e puțin exagerat?”
Valentina prefăcu surpriză.
„Cum așa?”
„Pune multe întrebări despre cifre, conturi, furnizori, de parcă abia a început.”
„Tată, doar vrea să te impresioneze. Să arate că e dedicat.”
„Poate… dar voi fi atent.”
„Desigur, precauția e justificată.”
Când Valentina a închis telefonul, și-a dat seama că Richard deja bănuia ceva. Era în același timp bine și rău. Bine – pentru că nu se va lăsa păcălit ușor. Rău – pentru că ar putea descoperi și planurile ei.
După-amiaza, Alexander se întoarse de la muncă vizibil frustrat.
„Cum ți-a mers azi?” întrebă Valentina.
„Tatăl tău e foarte precaut. Abia mă lasă să văd documentele de bază. Așa e din fire. Întotdeauna a fost așa. Dar cum să pot ajuta dacă nu înțeleg cum funcționează afacerea?”
„Dă-i timp, Alexander. Ești acolo de doar două zile.”
„Da, dar Valentina… crezi că tatăl tău are încredere în mine?”
„Desigur. De ce întrebi?”
„Astăzi mi-a pus niște întrebări ciudate despre interesul meu pentru cifrele companiei.”
Valentina își ascunse îngrijorarea.
„Ce fel de întrebări?”
„M-a întrebat de ce vreau să știu despre câștigurile ultimilor ani. A spus că nu e relevant pentru munca mea inițială.”
„Și ce i-ai răspuns?”
„Că vreau să înțeleg potențialul de creștere, dar nu părea convins.”
„Alexander, relaxează-te. Tatăl meu e neîncrezător din fire și a protejat compania toate aceste decenii.”
„Poate că ai dreptate…” continuă Alexander îngrijorat, iar Valentina știa că începea să devină disperat.
În acea noapte, telefonul lui Alexander sună. Răspunse nervos.
„Alo…”
Valentina nu putea auzi ce spune cealaltă parte, dar îl văzu palid.
„Știu… da, termenul… nu, încă nu am primit… mai am nevoie de câteva zile.”
Ieși pe balcon pentru a continua conversația. Când se întoarse, era vizibil tulburat.
„Cine a fost?” întrebă Valentina.
„O problemă de muncă, nimic de care să te îngrijorezi. E un client vechi de la fostul meu birou.”
Mai multe minciuni.
„Alexander, ești bine? Arăți nervos.”
„Da, perfect… doar obosit.”
Dar nu era deloc perfect. Era terifiat.
