— Tu ești?
Vera a recunoscut vocea înainte să-și ridice privirea. Corpul ei a reacționat instantaneu — ceva adânc, în piept, s-a strâns brusc, ca și cum o mână invizibilă ar fi legat un nod. În centrul sălii stătea Maxim — sigur pe sine, relaxat, de parcă locul acela îi aparținea de drept.
Arăta scump. Costumul era croit perfect pe corp, îi evidenția silueta. Ceasul de la încheietură strălucea la fiecare mișcare. Lângă el se afla o tânără într-o rochie cu un decolteu adânc. Era frumoasă, tânără, râdea fără griji, privind ceva pe telefonul ei.
Vera stătea lângă perete, aproape nevăzută. Purta un palton bej vechi, ros de timp. Pe genunchi ținea o geantă ieftină, cu mânerele tocite. Cu doar două săptămâni înainte ieșise din laborator, după șapte sute de zile de muncă neîntreruptă.
Dormise pe un pat pliant. Mâncase ce i se aducea din cel mai apropiat magazin. Fără confort. Fără pauze. Doar muncă.
— Vera, vorbești serios? — Maxim s-a apropiat. — Aici? În terminalul privat?
Ea a dat din cap, fără să-și ridice privirea de pe podea.
— Aștept zborul.
El a izbucnit în râs — tare, ascuțit, lipsit de orice jenă. Tânăra și-a ridicat privirea din telefon și a măsurat-o pe Vera din cap până în picioare, cu un aer evaluativ.
— Max, asta e fosta ta? — a întrebat, acoperindu-și gura cu palma. — Cea care săpa prin pământ?
— Chiar ea. — Maxim s-a lăsat pe vine în fața Verei și a privit-o direct în ochi. — Ascultă, Veruța, ai greșit ușa. Aici e doar pentru VIP-uri. Înțelegi? Nu e locul tău.
Ceva din interiorul ei s-a rupt. Degetele i s-au încleștat pe mânerele genții.
— Știu foarte bine unde mă aflu.
— Hai, nu fi încăpățânată. Vrei să te ajut? — a spus el cu o bunătate prefăcută. — Am auzit că angajează personal de curățenie. Plătesc destul de bine, apropo. Pentru tine ar fi perfect.
Vera și-a ridicat privirea. L-a privit drept în față. El zâmbea. Nu cu răutate. Nu cu ironie. Pur și simplu considera că ceea ce spune este normal.
— Ai fost întotdeauna bun la un singur lucru, — a spus ea încet. — Să-i faci pe alții să se simtă niște nimeni.
Zâmbetul lui a tremurat pentru o clipă.
— Ce?
— Nimic. Lasă.
Maxim s-a așezat într-un fotoliu din fața ei și și-a încrucișat picioarele. Femeia — Alisa, și-a amintit brusc Vera din rețelele sociale — s-a așezat lângă el și a continuat să deruleze pe telefon, indiferentă.
— Ascultă, — s-a aplecat el înainte, — nu te supăra. Dar tu ești de vină că n-ai ajuns nicăieri. Instanța a pus lucrurile la punct. Tu erai specialist tehnic. Asistent. Executant. Eu construiam un business. Iar tu voiai totul pentru tine. Asta se numește lăcomie, Vera. Lăcomie pură.
Ea a tăcut. Și-a amintit ziua aceea din sala de judecată, când avocatul lui citea documentele. „Asistent. Personal de sprijin. Executant.” Numele ei era acolo, dar scris cu litere mici.
Tot ce construise timp de cinci ani — compania, dezvoltările, casa — ajunsese la el. Ei îi rămăsese un singur brevet. Un soi experimental, pe care Maxim îl numise o prostie inutilă.
— Nu voiam să-ți iau nimic, — a spus ea. — Voiam doar să recunoști că a fost și munca mea. Dar n-ai putut. Pentru tine nu am fost nimeni.
— Așa și este, — a ridicat el din umeri. — Fără mine, ai fi stat și acum într-un laborator pe bani de nimic. Eu ți-am oferit o șansă.
— Ai luat munca mea și ai pus-o pe numele tău.
— Eu am transformat-o într-un business! — vocea lui a devenit mai puternică. — Tu ți-ai fi irosit viața în experimente. Eu am creat un holding, am vândut producție, am construit relații, am semnat contracte.
Apropo, acum zbor să semnez o afacere uriașă. Sume imense, Veruța. Iar tu unde ești? Stai aici, într-un palton jerpelit.
S-a ridicat și și-a aranjat sacoul.
— Trebuie să plec. Mult noroc. Chiar vorbesc serios. Sper să-ți găsești ceva. Ceva mic. Dar al tău.
Alisa s-a ridicat și ea și i-a aruncat Verei o ultimă privire — un amestec de milă și superioritate.
— Hai, Max. Avem îmbarcarea în zece minute.
Vera a rămas pe scaun, privindu-i cum se îndepărtează. Înăuntrul ei era gol. Nu din cauza durerii. Ci din cauza oboselii. Din cauza faptului că el nu înțelesese nimic. Nici măcar acum.
— Doamnă Nikolaevna?
S-a cutremurat. Lângă ea stătea un bărbat într-un costum sobru, cu tâmplele cărunte și o privire calmă. Îl mai văzuse în apeluri video — Grigori Sergheevici, asistentul lui Sokolov.
— Aeronava dumneavoastră a aterizat. Sunteți gata?
Liniștea din sală deveni absolută — densă, apăsătoare, ca și cum aerul însuși se împietrise. Maxim se întoarse. Făcu un pas și se opri brusc, uluit, paralizat de neașteptat. Alisa rămase nemișcată, cu telefonul în mână, incapabilă să reacționeze, de parcă uitase de ce îl ținea.
— Da, sunt gata, — spuse Vera calm, ridicându-se și luându-și geanta.
Maxim făcu un pas înapoi spre ea.
— Așteaptă. Ce zbor?
Grigori Sergheevici se întoarse spre el. Privirea lui era rece, indiferentă, aproape plictisită.
— Un zbor privat. Vera Nikolaevna pleacă la Moscova la invitația domnului Sokolov.
Fața lui Maxim se schimbă. Mai întâi nedumerire, apoi ceva ce semăna periculos de mult cu frica.
— Sokolov? Oleg Sokolov?
— Chiar el.
— Asta… — Maxim înghiți în sec. — Asta trebuie să fie o greșeală.
Vera îl privi. Pentru prima dată în tot timpul conversației fără tensiune. Aproape cu curiozitate.
— Nu este nicio greșeală. Acum lucrez pentru el. Consultant principal în agrotehnologii.
Maxim încercă să spună ceva, dar cuvintele nu veniră. Alisa făcu un pas înapoi, ca și cum ar fi vrut să se îndepărteze de ceea ce se întâmpla.
— Dar cum… tu erai… — bâlbâi el. — Ai stat într-o gaură timp de doi ani!
— Am muncit, — răspunse Vera. — La acel „inutil” brevet pe care mi l-ai lăsat. Îți amintești? Soiul experimental. Ai spus că este o pierdere de timp.
Făcu un pas spre el.
— Am dezvoltat o tehnologie nouă. Randamentul este de trei ori mai mare decât orice există pe piață. Sokolov a cumpărat dezvoltarea acum șase luni. De atunci pregăteam lansarea.
— Acum șase luni? — Maxim păli. — Deci… știai deja atunci…
— Atunci știam că va reuși. Da.
El o apucă de mână. Vera se smulse, dar el nu o lăsă imediat.
— Așteaptă. Așteaptă, Vera. Dar holdingul meu? Grâul pe care îl cultiv — este și al tău! Tu l-ai creat!
Vera își eliberă mâna. Încet, dar ferm.
— Nu. Eu l-am protejat.
— Ce vrei să spui?
— Am introdus o limitare. Biologică. Acest soi trăiește două sezoane, apoi degenerează. Fără o nutriție specială se transformă într-o buruiană obișnuită. Formula nutriției o aveam doar eu. Și nu ți-am dat-o niciodată.
Maxim făcu un pas înapoi. Vera văzu cum înțelegerea îi traversă chipul ca un val rece.
— Ai făcut asta… intenționat?
— Am prevăzut varianta în care munca mea ar fi furată. Și exact asta s-a întâmplat.
— Dar câmpurile mele… — vocea lui se frânse. — Ele…
— Mor. De trei luni. Ai observat că randamentul scade? Că boabele se micșorează? Că investitorii au început să pună întrebări?
El își apucă telefonul și începu să deruleze frenetic. Degetele îi tremurau.
— Contractul pe care zbori să-l semnezi, — continuă Vera, — nu mai există. Investitorii s-au retras ieri. Ei știu că terenurile tale nu vor mai produce nimic. Zbori degeaba.
Maxim ridică privirea spre ea. În ochii lui era panică pură.
— Vera, așteaptă. Putem discuta. Putem ajunge la o înțelegere. Nu știam că tu… că vei reuși… Am crezut doar…
— Ai crezut că mă voi frânge. Că fără compania ta nu sunt nimic. Că voi regreta toată viața că am plecat.
Se aplecă ușor spre el. Vocea îi era joasă, dar fiecare cuvânt lovea ca un pumn.
— Iar eu doar am muncit. Doi ani. În frig, fără bani, fără somn. Am crezut în ceea ce am creat. Iar tu râdeai. Și acum eu sunt aici. Iar tu — cu o afacere ruinată și bani străini pe care nu îi vei mai returna.
— Vera, te rog…
— Te-am avertizat la tribunal. Ți-am spus că singur nu vei reuși. Că o dezvoltare nu înseamnă doar hârtii, ci un proces viu. Dar nu ai ascultat. M-ai considerat isterică.
Se îndreptă.
— Adio, Maxim.
Grigori Sergheevici ținu ușa deschisă. Vera ieși pe pista aeroportului. Vântul era tăios, rece. La vreo douăzeci de metri se afla un avion alb, mic, cu o dungă albastră pe fuselaj.
Nu se întoarse. Urcă scara și intră. Cabina era liniștită, luminoasă. Însoțitoarea de bord îi zâmbi și îi indică un loc la fereastră.
Vera se așeză. Mâinile îi tremurau. Le strânse în pumni, apoi le relaxă. Inspiră adânc.
Cu doi ani în urmă stătea într-un laborator gol, la marginea orașului, și se întreba dacă va rezista. Dacă va avea sens. Dacă poate singură.
A putut.
Avionul începu să se miște lent, lin. Vera privi pe hublou. Clădirea terminalului rămase în urmă. Undeva acolo Maxim stătea cu telefonul în mână și înțelegea că totul se terminase.
Iar ea zbura mai departe.
Pur și simplu spre viața ei. Viața pe care și-o construise singură. Fără permisiune. Fără semnătura cuiva pe hârtii.
Avionul decolă. Vera închise ochii. În interior era liniște. Pentru prima dată după mult timp — liniște adevărată.
Se gândi că atunci, cu doi ani în urmă, ar fi putut să se frângă. Să creadă că fără el nu va reuși. Să renunțe.
Dar nu a făcut-o.
Și asta era mai important decât orice contract.
Mai important decât orice sumă de bani.
Deschise ochii și privi norii.
