În dimineața următoare, Anna nu dormise deloc. Toată noaptea stătuse trează, iar gândurile îi alergaseră prin minte fără oprire, ca un vânt neliniștit. Când primele dâre palide de lumină au apărut la orizont, ea ieșise deja din casă.
A mers încet până la banca aflată vizavi de casa familiei Morozov și s-a așezat acolo.
Își înfășurase strâns eșarfa în jurul umerilor, ca să se apere de aerul rece al dimineții. În mâini ținea o revistă veche, nu pentru că voia să citească, ci pentru că o strângea ca pe un talisman care îi dădea curaj.
Soarele începea să se ridice încet peste acoperișurile caselor, colorând cerul în nuanțe calde de aur și roz. În aer plutea mirosul de iarbă udă și pământ umed.
Dar pentru Anna timpul părea că s-a oprit. Fiecare minut se întindea la nesfârșit. Privirea ei era ațintită asupra porții casei. Inima îi bătea puternic și neliniștit în piept.
Puțin înainte de ora nouă, în sfârșit s-a întâmplat ceva. O mașină neagră a apărut pe stradă și s-a oprit încet în fața porții. Respirația Annei s-a oprit pentru o clipă.
Din mașină a coborât o tânără înaltă. Purta un palton lung și ochelari de soare închiși la culoare. Chiar și de la distanță, ceva la ea i s-a părut Annei ciudat de familiar. Modul în care își întorcea ușor capul, felul în care mergea, umerii puțin ridicați — toate îi aminteau de Katia din copilărie.
Tânăra s-a întors spre șofer și a râs la ceva ce îi spusese. În acel moment, razele soarelui i-au luminat fața.
Și atunci Anna a văzut.
Sub ochiul fetei era o mică pată din naștere.
Inima Annei a tresărit atât de puternic, încât a simțit de parcă pieptul i s-ar fi rupt din interior.
S-a ridicat brusc de pe bancă și a făcut câțiva pași înainte.
— Kristina! — a strigat ea.
Vocea îi tremura, dar în acel strigăt se adunaseră toți cei optsprezece ani de durere și speranță.
Tânăra s-a oprit brusc. Și-a scos ochelarii de soare și a privit femeia necunoscută cu o expresie nedumerită.
— Da?… Mă cunoașteți? — a întrebat ea cu prudență.
Anna s-a apropiat puțin mai mult, dar s-a oprit la doi pași distanță. Îi era teamă să nu alunge momentul. Îi era teamă să creadă în miracol.
— Eu… nu știu cum să spun asta, — a început ea cu voce tremurată. — Dar vă rog, ascultați-mă. Numele meu este Anna Soboleva. Acum optsprezece ani, fiica mea a fost răpită. O chema Katia.
Kristina s-a încruntat.
— Îmi pare rău… dar cred că este o greșeală. Eu am crescut aici, cu mama și tata…
— Nu, — a întrerupt-o Anna, simțind cum lacrimile îi umplu ochii. — Femeia care te-a crescut nu este mama ta adevărată. Lucra ca educatoare la o grădiniță. Ea te-a furat de la mine.
Kristina a făcut un pas înapoi, șocată.
— Este… o nebunie, — a șoptit ea. — Mama mea a murit acum cinci ani. Era o femeie bună. Îmi amintesc mâinile ei… și mirosul de vopsea când picta tablouri. Nu ar fi putut niciodată să…
— Privește, — a spus Anna încet.
Cu mâinile tremurânde, a scos din geantă o fotografie veche, ușor decolorată.
— Aceasta ești tu. Aveai trei ani. Vezi pata din naștere… și ursulețul pe care îl purtai mereu?
Kristina a luat fotografia. Degetele i-au început să tremure. A privit imaginea mult timp, apoi a strâns-o la piept.
— De unde aveți fotografia aceasta? — a întrebat ea încet.
— Din albumul nostru de familie, — a șoptit Anna. — Îmi amintesc perfect ziua aceea. Ai vrut neapărat să porți rochia ta roz, pentru că spuneai că „seamănă cu răsăritul”.
Kristina și-a coborât privirea. Buzele i-au tremurat.
— Ea… spunea uneori că sunt adoptată. Dar doar în șoaptă, când era bolnavă. Spunea că m-a salvat… de o viață rea.
Anna nu a mai rezistat. A făcut un pas înainte și a îmbrățișat-o ușor, ca și cum s-ar fi temut că momentul ar putea dispărea.
— Tu nu ai nicio vină, auzi? — a șoptit ea. — Ea nu te-a salvat. Te-a furat. Dar tu ești totuși fiica mea. Katia mea…
Kristina a rămas nemișcată câteva clipe. Apoi, încet, a ridicat brațele și a îmbrățișat-o și ea.
— Dacă este adevărat… — a spus ea încet. — Vreau să știu totul.
Au stat în grădină până târziu în seară. Soarele a apus încet după orizont, iar cerul s-a colorat în roșu și violet. Anna i-a povestit despre copilăria Katiei, despre anii lungi de căutare și despre noaptea în care a aflat despre presupusa „sinucidere” a lui Kotova.
Kristina asculta în tăcere. Uneori plângea. Alteori stătea pur și simplu liniștită, încercând să înțeleagă noua realitate a vieții ei.
Între ele începea să se nască o legătură nouă — fragilă, dar adevărată.
Când soarele dispăruse complet după orizont, Kristina a spus deodată:
— Știți… mama… adică Marina… spunea des: „Dacă într-o zi vei simți că îți lipsește ceva, du-te la bibliotecă. Acolo vei găsi răspunsurile.”
Anna a zâmbit printre lacrimi.
— În bibliotecă te-am găsit și eu, Katia.
S-au îmbrățișat din nou.
Și în acel moment Anna a înțeles că cei optsprezece ani de durere nu fuseseră în zadar. Soarta, chiar dacă târziu, îi înapoiase ceea ce pierduse cel mai mult.
Acum nu își regăsise doar fiica.
Își regăsise viața.
