Karina a lăsat sacoșele pline cu cumpărături pe veranda de lemn, încercând să-și elibereze mâinile amorțite. Degetele îi erau înroșite și aproape lipsite de sensibilitate din cauza greutății.
Cumpărase carne, brânzeturi de fermă, iaurturi, fructe și multe alte produse, suficiente pentru două familii. Inițial plănuise să ajungă abia sâmbătă dimineața, însă la serviciu primise pe neașteptate o zi liberă pentru orele suplimentare lucrate în ultimele săptămâni. Nu anunțase pe nimeni. Voia să le facă o surpriză.
Din fereastra deschisă a bucătăriei venea un miros îmbietor de pui rumenit și usturoi. Se auzea clinchetul vaselor, murmurul slab al televizorului și vocile unor femei care discutau liniștite. Totul părea să indice o după-amiază obișnuită de familie.
Karina împinse ușa de la intrare. Nu era încuiată.
În hol era răcoare și plăcut. Își scoase adidașii, îi așeză lângă perete și porni în șosete pe podeaua de lemn. Când ajunse în dreptul bucătăriei, se opri în prag.
La masa mare și rotundă stăteau trei persoane.
Soacra ei, Galina Ivanovna, își punea calm salată de roșii și castraveți în farfurie. Oksana, cumnata ei, sorbea dintr-o cană cu ceai și răsfoia ceva pe telefon. Lângă ea stătea Denis, fiul ei de opt ani, care ținea cu ambele mâini o bucată mare de plăcintă cu carne și mânca cu poftă.
Masa era încărcată cu bunătăți. O tigaie grea din fontă păstra resturi de pui fript cu pielea aurie și crocantă. Alături se aflau farfurii cu mezeluri și brânzeturi feliate, iar într-un bol erau așezate bomboane de ciocolată. Exact acelea pe care Karina le adusese în weekendul trecut.
Privirea ei însă a alunecat mai departe.
Într-un colț al bucătăriei, pe o canapea veche și lăsată, separat de ceilalți, stătea fiul ei.
Matvei.
Băiatul de șapte ani era cocoșat, cu privirea fixată în podea. În mâini ținea o farfurie mică din plastic. Pe ea se afla un singur cartof fiert, tăiat în două. Fără unt. Fără verdeață. Fără nimic altceva. Doar un cartof rece.
Matvei rupea câte o bucățică și o ducea încet la gură, mestecând cu grijă.
Un fior rece îi străbătu Karinei șira spinării.
Nu a țipat. Nu a alergat spre copilul ei. A rămas nemișcată în prag și a privit scena.
Prima care a observat-o a fost Galina Ivanovna. Tocmai întindea mâna după o felie de pâine când și-a ridicat privirea și a încremenit. Mâna i-a rămas suspendată deasupra mesei. Pentru o fracțiune de secundă, chipul i s-a lungit de surpriză și neliniște, dar imediat și-a compus un zâmbet larg și forțat.
— Karina! Ce surpriză! Noi te așteptam abia sâmbătă! exclamă ea, ridicându-se atât de repede încât era cât pe ce să răstoarne ceașca de pe masă. De ce nu ai sunat? Te-am fi întâmpinat, te-am fi ajutat cu sacoșele!
Oksana se înecă cu ceaiul și își lăsă telefonul pe masă. Denis continua să mănânce plăcinta, privind curios spre mătușa lui.
Matvei tresări.
Când își văzu mama, în ochii lui apăru o expresie atât de speriată și neajutorată încât Karina simți cum i se strânge stomacul. Băiatul nu sări să o îmbrățișeze. Din contră, se lipi și mai tare de spătarul canapelei și încercă instinctiv să ascundă farfuria în spatele lui.
— Mi-au dat o zi liberă, spuse Karina cu o voce calmă și lipsită de emoție. Am decis să vin mai devreme. Și am adus cumpărături.
Galina Ivanovna începu imediat să se agite. Luă de pe masă o farfurie cu plăcintă și se îndreptă spre canapea.
— Matvei, de ce stai aici singur? Hai la masă! Uite, ia o bucată de plăcintă, e proaspătă și gustoasă. Mama ta a venit, iar tu stai bosumflat aici.
Încercă să-i îndese bucata de plăcintă în mână, dar băiatul clătină din cap și se retrase. Degetele lui se încleștară pe marginea canapelei.
Karina se apropie. Cu un gest calm, dar ferm, își îndepărtă soacra și se așeză lângă fiul ei.
Luă farfuria de plastic din mâinile lui.
Cartoful era complet rece.
— Galina Ivanovna, spuse ea privind farfuria, fără să ridice ochii, de ce mănâncă fiul meu pe canapea? Și de ce are în farfurie doar un cartof, când pe masă sunt pui, salată și plăcinte?
În bucătărie se lăsă o liniște apăsătoare.
Se auzea doar bâzâitul unei insecte de afară și picurii de apă care cădeau dintr-un robinet prost închis.
— A fost pedepsit! se grăbi să răspundă soacra. Știi și tu cum sunt băieții. A alergat prin straturi și a strivit căpșunile. I-am spus să nu fugă, dar nu m-a ascultat. Așa că i-am zis că nu primește dulciuri și nu stă la masă cu adulții până nu se liniștește și nu se gândește la comportamentul lui. O măsură educativă.
Matvei se lipi de umărul mamei sale.
— Mamă, eu nu am strivit căpșunile, spuse el încet. Doar am alergat după minge. A intrat singură acolo. Iar Galina Ivanovna mi-a spus că sunt un parazit și că trebuie să stau pe canapea, să nu-i mai stau în fața ochilor.
— Minte! izbucni soacra. Ce imaginație are copilul acesta! Karina, nu o să crezi mai mult un copil decât pe mine, nu-i așa? Eu îi vreau binele. Vreau să devină un om disciplinat.
Karina ridică încet privirea.
— Denis a fost și el pedepsit astăzi? întrebă ea calm. Sau doar fiul meu este cel care aleargă și face năzbâtii?
Oksana își lăsă ceașca și își încrucișă brațele.
— Denis este un copil liniștit, răspunse ea rece. Și mama are dreptate. Matvei este foarte prost crescut. Ieri i-a luat lui Denis o mașinuță fără să ceară voie și a trântit ușile cât timp noi dormeam.
Karina simți cum în interiorul ei începe să crească o furie grea și tăcută.
Își aminti conversația de acum două săptămâni, când Galina Ivanovna o sunase și îi vorbise atât de afectuos:
„Karina, de ce să stați toată vara în oraș? Băiatul este palid. Lasă-l cu noi la dacha. Va respira aer curat, va mânca fructe direct din grădină. Iar tu și Boris vă veți putea odihni puțin.”
Atunci fusese sincer bucuroasă.
Umpluse cele două frigidere până la refuz cu carne, pește, brânzeturi și alte produse scumpe. Cumpărase jucării pentru copii și lăsase bani pentru orice cheltuială neprevăzută.
Iar acum își găsea fiul singur pe o canapea, mâncând un cartof rece.
În acel moment a înțeles că fusese depășită o limită.
Și că nu va mai permite niciodată nimănui să-și umilească fiul sub pretextul „educației”.
S-a întors fără să le mai privească pe rudele soțului ei și s-a îndreptat direct spre Matvei. I-a luat mâna în a ei. Palma băiatului era umedă, lipicioasă și îngrozitor de rece. Frigul acela i-a strâns inima mai tare decât toate cuvintele pe care le auzise în acea zi.
— Hai sus, să-ți strângem lucrurile, i-a spus ea încet.
Au urcat împreună scările care scârțâiau ușor sub pașii lor și au ajuns la mansarda mică în care locuia Matvei. Camera era simplă și modestă: un pat îngust lipit de perete, o comodă mică din lemn și câteva cutii cu jucării îngrămădite într-un colț.
Lumina după-amiezii pătrundea prin fereastra mică și lumina particulele de praf care pluteau în aer.
Karina s-a aplecat și a tras de sub pat geanta sport a fiului ei. A rămas o clipă nemișcată, încercând să-și stăpânească emoțiile, apoi a început să împacheteze metodic hainele băiatului: tricouri, pantaloni scurți, șosete și lenjerie.
Mâinile îi tremurau ușor din cauza adrenalinei care încă îi curgea prin vene, însă se străduia să pară calmă și stăpână pe situație. Nu voia ca Matvei să vadă cât de afectată era.
De jos se auzeau în continuare vocile furioase.
Oksana țipa că totul este o nedreptate, că este o rușine fără margini și că îl va suna imediat pe Boris pentru a-i pune la punct „soția isterică”.
Galina Ivanovna se văita zgomotos și teatral. Se plângea de inimă, de tensiune, de lipsa de recunoștință a nurorii sale și de toate sacrificiile pe care pretindea că le făcuse pentru familie. Ușile dulapurilor erau trântite cu putere, iar pașii grăbiți răsunau prin toată casa.
Matvei stătea pe marginea patului și își legăna picioarele.
— Mami… mergem acasă? a întrebat el în șoaptă.
— Da, puiule. Mergem acasă. Aici nu mai rămânem.
Băiatul a ezitat câteva clipe.
— Și unchiul Boris nu se va supăra? Mătușa Oksana a spus că o să te părăsească din cauza mea și că vei rămâne singură.
Karina a încremenit.
A lăsat încet tricoul albastru pe pat, s-a așezat lângă fiul ei și l-a strâns puternic în brațe. I-a sărutat creștetul capului și l-a ținut aproape de ea.
— Ascultă-mă foarte bine, Matvei. Nimeni nu mă va părăsi din cauza ta. Tu ești fiul meu. Ești cel mai important om din viața mea. Și nimeni pe lumea asta nu are dreptul să te rănească, să te umilească sau să te lase flămând. Nimeni. Înțelegi?
Băiatul a dat încet din cap.
— Să nu uiți niciodată asta. Iar cu unchiul Boris voi vorbi eu. Sunt probleme de oameni mari și nu trebuie să te îngrijoreze.
Karina a închis fermoarul genții și și-a scos telefonul.
După mai multe tonuri lungi, Boris a răspuns.
— Da, Karina? Sunt pe șantier. S-a întâmplat ceva urgent?
— Da. Este foarte urgent, a răspuns ea cu o voce atât de calmă încât devenea înfricoșătoare. Sunt la casă. Am ajuns mai devreme.
— Ce bine. Și cum sunt ai noștri? Se odihnesc?
— Mama ta și sora ta își fac bagajele. Într-o oră pleacă.
La celălalt capăt al firului s-a lăsat o tăcere grea.
— Cum adică își fac bagajele? Iar v-ați certat?
— Boris, ascultă-mă cu mare atenție, l-a întrerupt ea. Vocea îi devenise rece ca o lamă de oțel. Am intrat în casă și am găsit-o pe mama ta și pe sora ta mâncând carne și plăcinte, în timp ce fiul meu stătea singur într-un colț și mânca niște cartofi reci dintr-o farfurie de plastic.
L-au pedepsit pentru că s-a jucat cu mingea în curte. Nu i-au dat mâncare normală. În schimb, Denis stătea la masă și mânca liniștit.
Boris nu a spus nimic.
Se auzea doar respirația lui greoaie.
— Le-am dat două ore să își strângă lucrurile, a continuat Karina. Dacă nu pleacă de bunăvoie, chem poliția. Și mai este ceva: mama ta și sora ta nu vor mai pune niciodată piciorul pe proprietatea mea. Niciodată.
Karina se pregătise pentru o ceartă.
Se aștepta să le apere.
Să spună că exagerează.
Să găsească scuze.
Însă, spre surprinderea ei, Boris a oftat adânc.
— Am înțeles.
Karina a clipit neîncrezătoare.
— Atât?
— Și ce ai vrea să spun? Dacă au fost în stare să facă asta… să pedepsească un copil prin foame… nu am cum să le apăr. Să plece. Discutăm diseară.
Karina a închis apelul.
Nu simțea nici victorie, nici ușurare.
Doar un gol apăsător și o oboseală profundă.
După mai bine de o oră a coborât la parter.
În hol erau pregătite mai multe genți mari.
Oksana își aranja nervoasă părul în fața oglinzii.
Galina Ivanovna stătea pe un taburet și se ținea demonstrativ de piept.
Denis se plângea că nu vrea să își care rucsacul.
Karina a umplut o sticlă cu apă rece și a pus-o pe măsuță.
— O să vă fie de folos pe drum.
Galina Ivanovna nici măcar nu a privit-o.
— O să regreți ziua asta! a șuierat Oksana. Crezi că Boris va accepta să îți bați joc de mama lui?
— Boris știe totul, a răspuns Karina calm. Tocmai am vorbit cu el. A spus să plecați.
Oksana a rămas cu gura căscată.
Galina Ivanovna a încetat instantaneu să mai geamă și a ridicat privirea spre noră cu o ură rece.
— Minți!
— Sunați-l și întrebați-l. Dar faceți-o în drum spre gară. Timpul vostru a expirat.
Pentru prima dată nimeni nu a mai avut nimic de spus.
Au plecat în tăcere.
Karina a rămas pe verandă și le-a urmărit cum se îndepărtează pe aleea pietruită.
Abia după ce au dispărut după colț s-a întors în casă.
A încuiat ușa.
Apoi a început să strângă.
A aruncat resturile de mâncare, a spălat vasele și a șters masa până a strălucit, de parcă ar fi vrut să șteargă orice urmă a prezenței lor.
După aceea i-a pregătit lui Matvei un prânz adevărat.
A fiert paste, a prăjit cârnați și a tăiat roșii și castraveți proaspeți.
Au mâncat împreună la masa curată.
Matvei mânca cu poftă.
Iar Karina a observat ceva care i-a încălzit sufletul.
Privirea speriată și umilită dispăruse.
Pentru prima dată în acea zi, băiatul părea liniștit și în siguranță.
În aceeași seară, Karina conducea pe șoseaua întunecată care ieșea din oraș.
Matvei dormea pe bancheta din spate.
Între timp, ea vorbise deja cu părinții primului său soț.
Deși divorțaseră cu ani în urmă, bunicii îl adorau pe Matvei.
Când i-a întrebat dacă îl pot primi pentru o vreme, Nadejda Petrovna nici măcar nu a lăsat-o să termine fraza.
— Karina, ce întrebare este asta? Bineînțeles că îl aduci! Poate să stea toată vara dacă vrea! Bunicul i-a cumpărat deja o undiță nouă și nu vorbește decât despre pescuit!
Vocea caldă și sinceră a femeii aproape că a făcut-o pe Karina să plângă.
După întreaga zi de tensiune și nedreptate, bunătatea aceea simplă îi părea un dar neprețuit.
Când au ajuns la casa din sat, lumina era deja aprinsă pe verandă.
Viktor Ilici a ieșit imediat și l-a luat pe Matvei în brațe.
— Ia uite ce voinic ai crescut! a râs el.
Nadejda Petrovna a îmbrățișat-o strâns pe Karina.
— Ești obosită, draga mea, i-a spus încet. Intră. Am făcut ceai cu mentă și cimbru. Povestește-mi ce s-a întâmplat.
Au stat împreună pe verandă, iar Karina i-a povestit totul.
Fără lacrimi.
Fără dramatizări.
Doar adevărul.
Când a terminat, femeia a clătinat încet din cap.
— Ai procedat corect. Un copil trebuie apărat întotdeauna. Nimeni nu are dreptul să îl rănească.
Iar pentru prima dată în acea zi, Karina a simțit că nu mai poartă singură toată povara.
Uneori, este suficient ca cineva să îți spună că ai făcut ceea ce trebuia pentru a găsi puterea de a merge mai departe.
