În după-amiaza aceea, Mark s-a îndepărtat doar câțiva pași de potecă și s-a dus spre o porțiune unde pământul părea afânat și întunecat printre firele de iarbă.
La început aproape că nu i-am acordat atenție. Copiii se opresc mereu pentru pietre, crengi sau alte nimicuri. Dar apoi l-am văzut cum se ghemuiește brusc, își înfige ambele mâini adânc în noroi și scoate ceva de acolo.
Când s-a întors spre mine, stomacul mi s-a strâns imediat.
Ținea în mâini un ursuleț de pluș vechi.
Blana îi era acoperită cu pământ uscat. Unul dintre ochi lipsea, iar fața lui părea strâmbă și tulburătoare. Pe alocuri, umplutura ieșea afară în bulgări inegali, ca și cum ursulețul ar fi fost îngropat ani întregi. Materialul era umed, decolorat și mirosea a mucegai și pământ reavăn. Doar privindu-l am simțit un fior rece.
„Nici vorbă,” i-am spus ferm. „Chestia aia e dezgustătoare. Las-o acolo.”
Dar Mark a strâns ursulețul și mai tare la piept, de parcă s-ar fi temut că i-l voi lua.
„A fost îngropat,” a spus el încet. „Are nevoie de ajutor.”
Era ceva ciudat de serios în vocea lui, iar asta mi-a dat fiori.
Am încercat să-l conving să îl lase acolo. I-am explicat că era doar o jucărie veche și stricată. I-am promis chiar că îi voi cumpăra un pluș nou pe drumul spre casă — unul mai curat, mai moale și mai frumos. Unul care nu arăta ca și cum ar fi fost scos dintr-un mormânt.
Dar Mark doar a clătinat din cap.
A refuzat categoric.
Când am ajuns în cele din urmă acasă, încă ținea ursulețul în brațe. Noroiul îi murdărise tricoul, iar mâinile îi erau pline de pământ uscat. Și totuși, nu l-a lăsat nici măcar o clipă.
În noaptea aceea, l-am culcat pe Mark ca de obicei. După ce i-am tras pătura până la bărbie, am rămas câteva secunde în pragul ușii și l-am privit dormind. Lângă perna lui stătea ursulețul zdrențuit.
Lumina lunii cădea direct pe fața lui. Din cauza ochiului lipsă, părea că privește pieziș prin cameră.
Nu reușeam să scap de senzația că ceva nu era în regulă.
Ursulețul nu părea doar o jucărie uitată.
Părea… nepotrivit.
Ca și cum nu ar fi trebuit să fie în casa noastră.
După ce m-am asigurat că Mark dormea adânc, am intrat încet în camera lui, am luat ursulețul cu grijă și l-am dus jos, în bucătărie.
L-am așezat pe masă, sub lumina slabă a lămpii. Am luat o perie mică și am început să curăț încet noroiul uscat din blana încâlcită.
Atunci am auzit.
Un mic clic venit din interiorul ursulețului.
Am încremenit pe loc.
Inima mi s-a oprit pentru o fracțiune de secundă.
Sunetul era aproape imperceptibil, dar în liniștea casei părea asurzitor.
O clipă mai târziu, o voce a trosnit prin tăcere.
Joasă. Fragmentată. Mecanică.
„Mark…”
Era cât pe ce să scap ursulețul din mâini.
Degetele mi s-au încleștat în materialul murdar, în timp ce mintea mea încerca disperată să găsească o explicație logică. Poate o cutie vocală veche. Poate un mecanism defect care se activase accidental după atâția ani. O jucărie uitată, cu ultimele urme de baterie încă vii.
Dar apoi vocea a vorbit din nou.
Și mai încet de data aceasta.
Aproape implorând.
„Ajută-mă…”
Am rămas nemișcat în bucătărie, privind ursulețul sub lumina slabă a lămpii. Mi-am dat seama că aproape nici nu mai respiram.
Acesta nu era doar un pluș pierdut.
Cineva îl îngropase.
Iar cumva…
fiul meu îl găsise.
