# Capitolul 1: Urmele pe care ploaia nu le-a putut șterge
Ușa se izbi de perete cu un zgomot asurzitor.
Vera țipă speriată și făcu un pas înapoi, lipind de piept halatul ei vechi și tocit, de parcă acel gest ar fi putut s-o protejeze de ceea ce urma să se întâmple.
— Mătușă Ania, ce faceți?! — șopti ea cu voce tremurată.
Anna păși în casă fără ezitare.
Inima îi bătea atât de tare încât îi acoperea orice alt sunet. Îi vuia sângele în urechi, iar în ochi i se adunase o neliniște greu de ascuns.
— Unde este Natalia?
— V-am spus deja… nu știu…
— Privește-mă în ochi!
Vera tresări.
De-a lungul anilor petrecuți în Gluhie Mchi, toți o cunoșteau pe Anna Sokolova drept o femeie calmă, echilibrată, rațională. Nu ridica niciodată tonul și era mereu cea care găsea soluții atunci când ceilalți se pierdeau cu firea.
Dar femeia din fața Verei nu mai era aceeași.
Ochii îi deveniseră întunecați, aproape negri de îngrijorare. În privirea ei se vedea o disperare pe care Vera nu o mai întâlnise niciodată.
— A plecat înaintea mea — șopti fata. — Pe la zece dimineața.
— Singură?
Vera ezită.
Doar o clipă.
Dar a fost suficient.
Anna simți cum un fior rece îi străbate coloana.
— Cine era cu ea?
— Nu sunt sigură…
— Spune!
— Cred… Semion Krivțov și prietenii lui.
În cameră se lăsă o tăcere grea.
Anna se lăsă încet pe un taburet.
Numele acela era suficient.
În sat, toți se temeau de Semion Krivțov.
Tânărul de douăzeci și cinci de ani fusese implicat de mai multe ori în bătăi violente și anchete polițienești. Prietenii lui apropiați, frații Gordeiev, nu erau cu nimic mai buni. După munca din exploatările forestiere, petreceau săptămâni întregi în alcool, provocau scandaluri și țineau jumătate din regiune în frică.
Și totuși, nimeni nu reușise niciodată să dovedească nimic.
Întotdeauna lipseau probele.
Întotdeauna martorii tăceau.
— Încotro au mers? — întrebă Anna încet.
— Spre vechiul club din pădure. Acolo era muzică aseară.
Fără să mai spună nimic, Anna ieși afară.
Ploaia se întețise.
Vântul îi smulgea basmaua de pe cap și îi lovea fața cu stropi reci.
Alergă aproape prin tot satul.
Când ajunse la vechiul club, nu mai era nimeni acolo.
Doar mucuri de țigară ude lângă trepte.
Și urme de cizme adâncite în noroi.
Anna rămase mult timp sub ploaie.
Căuta cu disperare ceva.
Orice.
Și atunci îl văzu.
Pe pământ, zăcea un nasture mic, alb, sidefat.
Îl recunoscu imediat.
Exact astfel de nasturi erau pe rochia albastră a Nataliei.
Mâinile îi începură să tremure.
Îl ridică încet și îl strânse puternic în pumn.
— Doamne… — șopti ea.
În spatele ei se auziră pași.
Se întoarse brusc.
Era Ignat Petrovici, pădurarul bătrân.
Un bărbat dur, cu barbă căruntă și un chip brăzdat de ani de muncă și vreme aspră.
— Anna?
— Ignat Petrovici… Natalia a dispărut…
Bătrânul își încruntă sprâncenele.
— I-am văzut pe cei trei aseară.
— Unde?
— La vechiul drum al mlaștinii.
Anna simți cum i se taie picioarele.
Drumul mlaștinii avea o reputație întunecată de zeci de ani.
Chiar și vânătorii îl evitau.
Prea mulți oameni dispăruseră acolo fără urmă.
Prea multe povești nespuse.
Pădurarul o privi atent.
— Azi dimineață am mai observat ceva.
— Ce anume?
Tăcu o clipă.
De parcă nu voia să rostească adevărul.
Apoi spuse:
— Pe marginea drumului era o basma de femeie.
Anna încremeni.
— Ce culoare?
— Albastră.
Fața i se albi instantaneu.
— Exact ca a Nataliei.
Pentru o clipă, nu mai putu respira.
— Unde este acum?
— La mine acasă.
Câteva secunde au rămas tăcuți, sub ploaia care cădea necontenit.
Apoi Ignat rosti cuvintele care îi înghețară sângele în vine:
— Am văzut și urme.
— Ce urme?
— Trei bărbați s-au întors din pădure.
Făcu o pauză.
— Dar urmele unei femei nu mai erau cu ei.
Anna închise încet ochii.
Pentru prima dată în acea noapte, nu simți doar frică.
În ea se trezi altceva.
Rece.
Greu.
Periculos.
Încă nu știa că, în câteva zile, oamenii din întreaga regiune îi vor rosti numele doar în șoaptă.
Și că cei trei bărbați de care se temea tot satul vor începe, la rândul lor, să privească peste umăr la fiecare foșnet.
Pentru că ploaia poate spăla multe lucruri.
Dar unele urme rămân pentru totdeauna.
„Au târât-o.”
„Ce?”
„Aici s-a împotrivit.”
Anna a simțit brusc cum i se înmoaie genunchii. Un val de slăbiciune i-a trecut prin corp, iar pentru o clipă a avut impresia că se va prăbuși. Inima îi bătea violent, aproape dureros, în piept, iar pe șira spinării i-a trecut un fior rece.
Dar s-a forțat să rămână în picioare.
Acum nu era momentul să cadă.
Nu era momentul să plângă.
Fiecare minut putea fi decisiv pentru Natasha.
Au mers mai departe.
Cărările înguste îi duceau tot mai adânc în pădure. Copacii erau atât de deși, încât coroanele lor întunecate aproape că blocau lumina. De crengi atârnau fâșii ude de mușchi, care se legănau ușor, ca niște umbre vii.
În cele din urmă au ajuns la o colibă veche din pădure.
De după război, nimeni nu mai locuise acolo.
Clădirea părea uitată de timp.
Ușa atârna strâmb, prinsă într-o singură balama ruginită. Lemnul era putrezit, iar pereții erau mânjiți de umezeală și mucegai.
Când au intrat, i-a izbit un miros greu de umezeală, putreziciune și mucegai.
Pe podea erau împrăștiate sticle goale.
Chiștoace de țigări.
Fragmente de ziare rupte.
Ignat a privit atent în jur și a încruntat sprâncenele.
„Au fost aici.”
Anna a cercetat încăperea și, dintr-odată, a încremenit.
Într-un colț, ceva mic a licărit slab.
Cu degete tremurânde, s-a aplecat și l-a ridicat.
O cercel.
Un mic cercel de argint, în formă de frunză.
L-a recunoscut imediat.
Natasha îl primise de la tatăl ei, acum decedat, la împlinirea a șaisprezece ani.
Anna a strâns bijuteria în palmă atât de tare, de parcă îi era teamă să nu o piardă.
Pentru prima dată de la dispariția fiicei ei, ochii i s-au umplut de lacrimi.
Dar chiar în acel moment, din exterior s-a auzit un zgomot.
Foșnet.
Pași rapizi printre tufișuri.
Cineva se îndepărta în grabă.
Ignat a ieșit imediat afară.
Anna a rămas înăuntru, încordată, ascultând.
Secundele păreau ore.
După câteva minute, Ignat s-a întors.
Fața lui era întunecată.
„Nu e nimeni.”
„Cine a fost?”
„Ne-au urmărit.”
Anna a simțit cum i se face pielea de găină.
Deci cineva știa că o caută pe Natasha.
Și acel cineva se temea.
Se temea că vor descoperi prea multe.
Când s-au întors în sat, în fața magazinului stăteau deja Semion Krivțov și frații Gordeiev.
Râdeau zgomotos.
De parcă nu s-ar fi întâmplat nimic.
De parcă o fată nu ar fi dispărut.
Semion a observat-o pe Anna și a zâmbit batjocoritor.
„De ce ești așa posomorâtă, mătușă Ania?”
Bărbații din jur au izbucnit în râs.
Anna s-a oprit.
L-a privit încet, direct în ochi.
O secundă.
Încă una.
Și zâmbetul lui a început să dispară.
Pentru prima dată, el a fost cel care a întors privirea.
„O s-o găsesc”, a spus Anna încet.
„Pe cine?” a râs el.
„Pe Natasha.”
Semion a ridicat din umeri.
Dar în ochii lui a apărut pentru o clipă ceva diferit.
Nu ironie.
Nu aroganță.
Frică.
Slabă.
Aproape invizibilă.
Dar Anna a văzut-o.
Și atunci a înțeles că ei știau mai mult decât spuneau.
Mult mai mult.
Și asta însemna că adevărul era aproape.
Foarte aproape.
Iar mlaștina urma să-și dezvăluie în curând secretele.
Capitolul 3
Vie printre mlaștinile morții
Următoarele două zile s-au transformat pentru Anna într-un coșmar fără sfârșit.
A mâncat foarte puțin.
A dormit aproape deloc.
Mergea prin sat și punea aceeași întrebare, din nou și din nou:
„Ați văzut-o pe Natasha?”
Oamenii își plecau privirea.
Unii dădeau din cap.
Alții se îndepărtau grăbiți.
Frica trăia de mult timp în Gluhi Mhi.
Prea mult timp Semion Krivțov și frații Gordeiev se comportaseră ca niște stăpâni ai locului.
Dar Anna nu mai avea teamă.
Nu mai avea ce pierde.
În a treia zi după dispariție, cineva a bătut la ușă.
În prag stătea Mihka Saveliev, un băiat de doisprezece ani.
Slab, pistruiat, care ajuta vara pădurarii.
Își frământa nervos șapca în mâini.
„Mătușă Ania…”
„Ce s-a întâmplat?”
„Am văzut ceva.”
Anna a încremenit.
„Intră.”
Băiatul a tăcut mult timp.
Apoi a șoptit:
„Să nu spuneți nimănui că eu v-am zis.”
„Jur.”
„În seara aia eram lângă mlaștină.”
Anna a simțit cum inima îi bate mai tare.
„Și?”
„Am văzut camionul lui Semion.”
„Unde?”
„La vechea tăietură de pădure.”
A înghițit în sec.
„Duceau pe cineva.”
În cameră s-a lăsat o liniște apăsătoare.
„Ești sigur?”
„Da.”
„Pe cine?”
„Nu știu.”
„Continuă.”
„Apoi au mers spre Mlaștina Neagră.”
Anna s-a ridicat brusc.
Mlaștina Neagră.
Cel mai periculos loc din toată zona.
Bătrânii spuneau că acolo dispăreau oameni încă dinainte de revoluție.
Caii se afundau cu tot cu căruțe.
Iar luminile mlaștinii îi atrăgeau pe oameni spre moarte.
În aceeași zi, Anna și Ignat au pornit spre acel loc.
Vremea părea împotriva lor.
Norii s-au întunecat.
A început o ploaie rece.
Dar au continuat.
Poteca devenea tot mai îngustă.
Crengile le agățau hainele.
Sub picioare, noroiul se auzea lipăind.
Dintr-odată, Ignat a ridicat mâna.
„Stop.”
Anna s-a oprit.
Printre smârcuri se vedea ceva întunecat.
S-au apropiat încet.
Era un pantof de femeie.
Murdar.
Ud.
Dar cunoscut.
Anna l-a recunoscut imediat.
Al Nataliei.
Ochii i s-au umplut de lacrimi.
Dar Ignat s-a aplecat.
„Uită-te.”
Lângă pantof erau urme în noroi.
Proaspete.
Foarte proaspete.
Urme mici de femeie.
Anna a încetat să respire.
„E vie?”
Ignat le-a analizat atent.
„Nu știu.”
„Dar sunt ale ei?”
„Foarte posibil.”
Au urmat urmele.
După câteva sute de metri, pădurea s-a deschis brusc.
În fața lor a apărut o cabană veche de vânătoare.
Strâmbă.
Jumătate dărâmată.
Uitată de lume.
Ușa era închisă.
Anna s-a apropiat.
Și atunci a auzit un sunet.
Foarte slab.
Abia perceptibil.
Bătăi.
Ca și cum cineva lovea din interior.
O dată.
Pauză.
Încă o dată.
Anna a înlemnit.
„Ignat…”
Și el auzise.
S-au privit.
Bătăile au continuat.
Mai puternice.
Fără să mai ezite, Ignat a apucat un trunchi greu de copac.
Prima lovitură a făcut ușa să trosnească.
A doua a smuls-o din balamale.
Anna a intrat în fugă.
Semiîntuneric.
Miros de umezeală.
Mucegai.
Și din colțul cel mai îndepărtat s-a auzit o voce slabă:
„Mamă…”
Lumea s-a oprit.
Pe podea, o siluetă subțire stătea ghemuită.
Natasha.
Palidă.
Epuizată.
Frântă de frică, frig și zile care păreau că nu se mai termină.
Dar era în viață.
„Natașa!”
Vocea Anei se rupse în momentul în care o văzu. Fără să mai gândească, alergă spre fiica ei. O strânse în brațe cu o forță disperată, ca și cum ar fi putut să o țină astfel în această lume pentru totdeauna.
Natașa se agăță de ea la fel de puternic.
Ca și cum dacă i-ar fi dat drumul, ar fi pierdut-o din nou.
Amândouă plângeau.
Mult.
Fără oprire.
Fără cuvinte care să mai poată explica ceva.
Când, în sfârșit, s-au desprins puțin una de alta, Natașa ridică fața udă de lacrimi.
„Mamă…”
Ana îi mângâie părul încâlcit.
„Sunt aici, iubita mea. Acum ești în siguranță.”
Dar în ochii fetei nu dispăruse teama.
Dimpotrivă.
„Se vor întoarce.”
Ana înlemni.
„Cine?”
Natașa înghiți în sec.
„Semion… și familia Gordeev…”
În acel moment, liniștea pădurii fu sfâșiată de un zgomot de motor.
La început de departe.
Apoi tot mai aproape.
Tot mai puternic.
Ignat se întoarse brusc spre ușă.
Chipul i se întări imediat.
„Prea târziu.”
Ana simți cum îi îngheață sângele în vine.
Și ea auzise acum.
Cineva se apropia de cabană.
Și acei oameni nu veneau ca să lase martori în viață.
Capitolul 4 – Mama pe care au subestimat-o
Motorul urla din ce în ce mai aproape.
Vechea cabană din pădure tremura sub rafalele de vânt care veneau dinspre mlaștină. Afară, ciorile croncăneau neliniștite, ca și cum simțeau pericolul.
Ignat se uită atent pe fereastra spartă.
Și imediat se posomorî.
„Sunt ei.”
Ana o strânse pe Natașa mai tare la piept. Fata tremura din tot corpul.
Zilele petrecute în captivitate o schimbaseră complet.
Nu doar trupul, ci și sufletul.
„Nu o să ne lase să plecăm niciodată”, șopti Natașa.
Ana se ridică încet.
Ceva din ea se schimbă în acel moment.
Frica dispăru.
Rămase doar hotărârea.
O hotărâre rece, tăcută, care apare atunci când omul nu mai are nimic de pierdut.
„Nu, draga mea”, spuse ea încet. „Astăzi se termină totul.”
În fața cabanei opri un camion.
Voci de bărbați.
Semion.
Unul dintre frații Gordeev.
Și Viktor.
Erau convinși că vor găsi victime neputincioase.
Dar se înșelau.
Ignat trase zăvorul ușii.
„Nu va rezista mult.”
Ana privi în jur.
Într-un colț erau unelte vechi. Printre ele, o foarfecă grea de croitorie, folosită cândva pentru reparat plase și saci.
O ridică.
Metalul era rece.
Dar mâna ei nu tremura.
Aceleași mâini care toată viața au creat.
Au cusut.
Au reparat.
Au protejat.
Acum erau pregătite să apere.
O lovitură puternică în ușă.
„Ieșiți afară!” urlă Semion.
Tăcere.
Încă o lovitură.
Și încă una.
Lemnul începu să se crape.
Și atunci — un alt sunet.
Un alt motor.
Apoi încă unul.
Ignat zâmbi pentru prima dată după multe zile.
„Au ajuns.”
„Cine?” întrebă Ana.
„Oameni.”
În timp ce Ana își căuta disperată fiica, Ignat nu stătuse degeaba. Mersese în oraș, vorbise cu miliția și adunase oameni din satele vecine, sătui de frică.
Când ușa căzu cu zgomot, Semion năvăli primul.
Dar se opri brusc.
În loc de victime speriate, văzu lumini de lanterne și uniforme de poliție.
„Niciun pas!” răsună vocea comandantului.
Urma o liniște grea.
Apoi panică.
Gordeevii încercară să fugă.
Dar era prea târziu.
În câteva minute au fost arestați.
A urmat ancheta.
Adevărul a ieșit la iveală încet, dar inevitabil.
Natașa nu fusese prima.
Au existat și altele.
Oameni care tăcuseră ani întregi.
De frică.
De rușine.
Din lipsă de speranță.
Dar după arestări, au început să vorbească.
Unul câte unul.
Și întreaga poveste a ieșit la lumină.
În toamna anului 1973, instanța a dat sentința.
Ani grei de închisoare.
Pentru întreaga regiune a fost un eveniment despre care s-a vorbit mult timp.
Au trecut cinci ani.
Vara era caldă și liniștită.
Ana stătea pe verandă și țesea un covor nou.
Copiii râdeau în curte.
Doi băieți mici alergau în jurul unei femei tinere.
Natașa.
Terminaseră studiile. Și apoi și-a urmat visul din copilărie: studiul apelor și al râurilor.
Uneori, viața chiar îți dă o a doua șansă.
S-a așezat lângă mama ei.
„La ce te gândești?”
Ana zâmbi.
„La cât de repede trece viața.”
Natașa îi luă mâna.
„Mulțumesc, mamă.”
„Pentru ce?”
„Pentru că nu ai renunțat.”
Ana privi spre orizont, unde dincolo de pădure se întindeau mlaștinile.
Nu mai erau un simbol al fricii.
Doar o amintire.
„Orice mamă ar fi făcut la fel”, șopti ea.
Dar Natașa știa adevărul.
Nu orice mamă.
Pentru că uneori, destinul alege o femeie care nu poate fi frântă.
Epilog
Povestea Anei Sokolova a fost spusă mult timp în acea regiune.
Nu ca o poveste despre criminali.
Ci ca o poveste despre o mamă.
Care nu și-a abandonat copilul.
Și oamenii au reținut un singur adevăr:
Uneori tăcerea hrănește răul.
Dar dragostea unei mame îl poate opri.
