Spălătoria de vase ducea resturile acasă în sacoșe, a supărat colegile și ele au spus directorului.
— Uită-te, iarăși duce o sacoșă! Vezi cât de greu îi este! — au râs chelnerițele care ieșiseră la pauză.
Una dintre ele a strigat:
— Spălătoria! Baba Val, numai să nu te rupă, resturile sunt mai grele decât mâncarea!
Femeia în vârstă s-a uitat înapoi, a zâmbit trist și, schimbând mâna cu care ținea sacoșa, s-a îndreptat spre stație mergând repede.
— Mă întreb de ce are nevoie de atât de multe resturi? — s-a întrebat una dintre fete.
— Cine știe? Ea e aici doar de câteva săptămâni. Iar despre Palych…
— Știi că pe mine nu mă interesează viața personală a oamenilor! — a respins cu dispreț cealaltă.
— Oh, desigur, ca și cum mi-ar păsa de el! Groaznic, cărunt…
— Ei bine, cărunt pentru că a văzut multe. Dar în legătură cu „groaznic”, aici greșești: Palych e destul de carismatic și, în plus, foarte bărbătesc!
Svetlana a privit-o pe prietena ei:
— Chiar, ai ajuns și tu să te îndrăgostești de administratorul nostru?
— Nu, doar am spus că e un om interesant. Nu, Svet, nu avem nicio șansă. Pe Palych și pe patronul nostru nu îi interesează de noi. Ei caută personalități, iar noi suntem obișnuite.
Svetlana a suspinat, acceptând că în unele privințe prietena ei avea dreptate. Andrei, pe care toți îl numeau Palych, era prietenul proprietarului restaurantului.
Dacă Ivan Igorevici avea aproape patruzeci de ani, Palych avea puțin mai puțin, cu trei-patru ani. Se zvonea că s-au întâlnit într-o zonă fierbinte acum vreo 15 ani și apoi au început să se ocupe cu afaceri de restaurante.
Se spunea chiar că s-au salvat reciproc într-o situație groaznică, motiv pentru care prietenia lor era atât de strânsă.
Palych era pe loc și Svetlana s-a dus imediat la el.
— Andrei Palych, e normal ca noua noastră spălătoreasă să ducă acasă sacoșe cu resturi?
Palych a privit-o atent:
— Ți-ar fi mai liniștit dacă resturile ar fi aruncate la gunoi?
Svetlana a înroșit-o, dar nu se gândea să renunțe.
— Dar gândește-te, dacă cineva trăiește așa de rău încât mănâncă resturi și, probabil, mai hrănește pe cineva cu ele, ce condiții are acasă? Asta e inacceptabil pentru cineva care lucrează cu vase.
— Fii mai serioasă! Valentina Stepanovna are toate documentele necesare — asta e un lucru. Ea este întotdeauna curată și îngrijită — asta e doi. Nu știi pe cine hrănește cu aceste resturi — asta e trei.
Și patru: dacă tu, Svetlana, ți-ai face treaba măcar pe jumătate așa de bine cum o face Valentina Stepanovna, ai fi de neprețuit! Fă-ți treaba și ține minte: bârfele și calomniile nu sunt la locul lor pentru o fată.
Svetlana, roșind de rușine, a fugit în magazia unde o aștepta prietena ei.
— Ei, ai primit o mustrare? Spune-mi, de ce încerci să te dai mare acolo unde nu te cere nimeni?
Svetlana a pufnit furioasă.
— Ticălosul ăla, a apărat o bătrână care mănâncă resturi! N-o să fiu eu dacă ea rămâne aici mult timp!
— Ce ți-a făcut bătrânica asta? — a suspinat Rita. — Las-o, dacă nu ia fără să întrebe! De ce te-ai enervat?
— Pur și simplu… — Svetlana era la un pas de plâns. — De ce vorbește așa?
Rita a suspinat din nou greu.
— Hai deja, noi am închis acum jumătate de oră, iar tu tot nu te-ai pregătit.
A doua zi, când fetele au ajuns la muncă, Valentina deja muncea din greu. Până nu era vasele de spălat, ea curăța cu sârguință tot ce era în jur: lustrui feroneria, mesele și alte suprafețe până când străluceau.
Sveta a scos un sunet de dispreț:
— Lucrează pentru resturile ei, altfel nu se explică.
Valentina s-a tresărit, s-a întors și a zâmbit calm, ca și cum în fața ei ar fi fost un copil capricios, căruia nici măcar nu merita să te supări. Această liniște a scos-o pe Sveta din minți. S-a apropiat:
— Zâmbești degeaba! Tot îți voi strica viața. Dacă nu pleci singură, mă voi plânge șefului. Dacă administratorul închide ochii, măcar să rezolve el.
Valentina a întrebat confuz:
— Sveta, de ce mă urăști așa?
Sveta, roșind de furie, aproape că s-a înecat cu vorbele și, lovind ușa atât de tare încât geamurile au tremurat, a ieșit din cameră. Valentina a rămas mult timp privind ușa, apoi s-a întors spre Rita:
— Ce-i cu ea?
— Nu am idee, — a ridicat din umeri Rita. — Crezi că chiar se va plânge șefului?
Rita știa despre Valentina de la Andrei. Femeia, deși strângea resturile, nu părea să trăiască în lipsuri: se îmbrăca curat și decent.
Dar, pe de altă parte, ceva îi lipsea. Rita înțelegea că trebuie să își susțină prietena, pentru că Sveta părea să fie supărată din cauza unui lucru personal.
De fapt, Sveta se supăra pentru că, la un moment dat, ea însăși nu ar fi refuzat astfel de resturi.
Sveta crescuse într-o familie de alcoolici. Când nu erau mâncare, trebuia să fure sau să înfometeze. Simțea rușine în fiecare zi — tatăl ei adesea se îmbăta și nu ajungea acasă, iar mama, în absența lui, primea pe oricine.
Acum Sveta nici nu era sigură că tatăl ei era cu adevărat tatăl ei. Odată, iarna, el a înghețat pe stradă, fără a ajunge la casă la câțiva pași.
Mama nu a plâns mult după el și, la câteva săptămâni, a adus un alt bărbat, cu care a murit rapid, intoxicată cu alcool.
Sora mamei nu voia să aibă de-a face cu ei, dar a luat-o pe Sveta la ea:
— Am deja doi copii, iar tu nu ești decât o străină. Vei trăi cu mine până la 18 ani, iar apoi — pe cont propriu.
Sveta nu ținea supărare: în cei patru ani, învățase că se poate trăi și altfel. În casa lor întotdeauna erau mâncare și curățenie.
Deja de cinci ani trăia singură, dar menținea legătura cu mătușa, felicitând-o de sărbători și vizitând-o din când în când. Tot ce s-a întâmplat în copilăria ei era ca un coșmar pe care dorea să-l uite pentru totdeauna.
Nimeni din cercul ei actual nu știa cum fusese viața ei înainte de 14 ani.
Seara, Andrei a spus că șeful se va întoarce în două zile. Acesta fusese plecat în străinătate pentru a învăța despre domeniul restaurantelor.
— Sper că nu ne-am relaxat prea mult aici. E totul curat? În bucătărie e ordine? Frigiderele sunt în ordine? Nu sunt plângeri în cartea de reclamații?
Sveta a zâmbit cu un ton de dispreț:
— Vom vedea cum va reacționa Ivan Igorevici când va descoperi că o bătrână ciudată ia mâncare din restaurantul lui.
Rita a mustrat-o pe prietena ei:
— Las-o! Sunt doar resturi. Nu le folosește nimeni.
Sveta avea un vis: să se căsătorească astfel încât să nu mai trebuiască să-și facă griji pentru bani. Nu milioane, dar cel puțin o viață liniștită și asigurată. Pentru asta, avea nevoie de o căsătorie reușită.
Când Sveta a început să lucreze la restaurant, l-a observat imediat pe Palych. I s-a părut că el ar fi omul care ar putea să-i îndeplinească visul.
Dar, indiferent cât de mult îi bătea inima, Palych rămânea indiferent. Atunci, în mintea ei a apărut un plan: de ce să nu încerce cu șeful? Ivan Igorevici nu era cu mult mai mare, iar ea era tânără și atrăgătoare.
Și, iată, apărea ocazia de a-i atrage atenția. Trebuia doar să acționeze cu minte.
În ziua în care Ivan Igorevici urma să se întoarcă, Sveta a venit mai devreme la muncă. Întâlnirea a fost destul de greu de suportat pentru ea: mergea la restaurant ca la o întâlnire.
Palych a ridicat sprâncenele surprins și a zâmbit, dar Sveta a ignorat reacția lui. Fetele șopteau: Ivan Igorevici era deja pe loc. Sveta a suspinat:
— Ei bine, acum ori niciodată.
A bătut la ușă și a deschis-o puțin.
— Ivan Igorevici, pot să intru?
Ivan a privit-o și a zâmbit prietenos:
— Sveta, dacă nu mă înșel? Intră, desigur. Ai ceva de discutat cu mine?
Sveta a închis ușa după ea, a zâmbit încântător și a început să vorbească. I-a spus că o preocupă reputația restaurantului unde lucrează. Ivan Igorevici a ascultat-o și a întrebat, privind-o surprins:
— Nu înțeleg, te îngrijorează faptul că sunt resturi, sau că cineva ar putea fi neglijent?
— Desigur, despre al doilea! Ce legătură au resturile?
— Bine, hai să mergem să vedem angajata noastră. Cred că s-a angajat după plecarea mea, nu-i așa?
— Da, așa este.
Au ieșit din birou și s-au lovit imediat de Palych. Acesta a privit-o atent pe Sveta și a răsuflat cu dispreț:
— Svetlana, nu te potolești deloc, nu-i așa?
Sveta a trecut tăcută pe lângă el. Ce i-ar fi putut face Palych, dacă acum era alături de ea chiar stăpânul! Au intrat în camera de spălare. Ivan Igorevich a salutat cu voce tare:
— Bună ziua! Sunt Ivan Igorevich, proprietarul restaurantului. Hai să ne cunoaștem!
O femeie în vârstă s-a întors încet și a șoptit:
— Nyusha!
Ivan s-a oprit o clipă, apoi a exclamat:
— Valentina Stepanovna?
Stăpânul s-a aruncat să o îmbrățișeze. Sveta și Palych s-au uitat la ei, șocați.
Sveta a înțeles imediat că planul ei nu va funcționa, ba chiar ar putea să o coste locul de muncă. A încercat să plece pe furiș, dar tot personalul se adunase la ușă.
— Andrei, vino aici! Îți aduci aminte când îți povesteam despre femeia care a rămas să ajute la spital după moartea fiului ei? Cum mă trăgea din salon pe o pătură când a început bombardamentul?
Ei bine, îi datorez viața! Credeam că toți au murit atunci. Te-am căutat.
— Eram rănită, la cap, m-au mutat din loc în loc. Vanya, nici nu știu cum am supraviețuit! Și când m-am întors, am înțeles că și în vremuri de pace sunt animale abandonate.
Îmi pare rău, am crezut că acele resturi nu sunt de niciun folos, dar iată că din cauza asta s-a iscat acest scandal.
Ivan Igorevich s-a ridicat brusc:
— Valentina Stepanovna, nici nu vă gândiți! Vom cumpăra tot ce este necesar. Și cu spălatul vaselor am terminat! Trebuie să trăiți liniștită și să vă bucurați!
— Și vasele se vor spăla singure? — a zâmbit Valentina.
— Vom găsi pe cineva, anunțăm. Iar acum, — s-a întors către personal, — unde este luptătorul nostru? Svetlana va lucra în camera de spălare până găsim altcineva.
Sveta își stăpânea cu greu lacrimile, iar Rita a oftat.
— Svetka, ți-am zis eu să nu te bagi! Și ce ai realizat? Ce îți aduc ție acele resturi?
— Oricum nu voi mai lucra aici! — a răspuns Sveta cu dispreț.
— Și unde vrei să mergi? La fabrică? Nu îți vei plăti chiria.
Sveta a început să plângă:
— De ce, Rita? De ce trebuie să fie așa? Când eram copil, aceste resturi ar fi fost o comoară… Și acum, bunica le pune într-o sacoșă și le ia cu ea! Urăsc pe toți: restaurantul, pe Valentina… Cum pot să trăiesc așa?
Rita o privea în șoc. Nu bănuia cât de greu îi fusese Svetei în trecut. Dar nu doar Rita — Palych stătea în ușă și o privea atent.
Credea că ea era doar o persoană răutăcioasă, dar acum și-a dat seama că era mult mai grav. Sveta a mers să spele vasele, nu a renunțat la job și nu le-a spus nimic, închizându-se în ea însăși.
După câteva zile, Palych a adus o nouă angajată:
— Svetlana, arată-i tu totul. Ea este noua noastră spălătoreasă.
Sveta, fără să spună nimic, și-a dat jos sortul.
— Și unde să merg? Să scriu cererea?
— Da, Sveta, — a dat din cap Palych. — Dar nu pentru concediere, ci pentru concediu. Am discutat cu Ivan. Vreau să te invit la o cabană de vacanță să schiem, știu un loc bun.
Sveta l-a privit uimită, iar Palych a adăugat liniștit:
— Camerele vor fi separate, nu-ți face griji.
De atunci, acea cabană de vacanță a devenit unul dintre locurile preferate ale tinerei familii.
Mai târziu, cu acordul administrației, acolo au lăsat un album cu fotografii ale animalelor fără stăpân pe care Valentina Stepanovna le hrănea, iar multe dintre ele și-au găsit o nouă casă.
Apropo, Sveta și-a cerut scuze față de Valentina și a invitat-o la nunta ei cu Andrei Palych. Valentina, bineînțeles, a iertat-o, fiind o persoană de o bunătate deosebită.
