După acea noapte, Marina nu a mai reușit să doarmă liniștită. Somnul ei devenise fragmentat, neliniștit, presărat cu treziri bruște și gânduri apăsătoare. Casa părea schimbată — sau, mai degrabă, ea începuse să o vadă așa cum era cu adevărat.
Ziua, totul rămânea impecabil: zâmbetele politicoase, aproape mecanice ale servitorilor, covoarele scumpe care înăbușeau orice pas, curățenia desăvârșită, lipsită de orice imperfecțiune.
Dar de îndată ce soarele apunea, atmosfera se transforma. Pereții păreau să se apropie amenințător, aerul devenea greu, iar liniștea — atât de densă încât aproape o durea.
Artiom nu mai pretindea că nimic nu se întâmplase. Începuse să vorbească cu ea — încet, precaut, cu pauze dese, de parcă se temea că și pereții ar putea avea urechi. Și, după cum s-a dovedit curând, teama lui era pe deplin justificată.
— Tatăl meu controlează totul aici, — i-a spus într-o zi, când stăteau în grădina de iarnă, înconjurați de plante care păreau prea perfecte ca să fie reale. — Camerele, înregistrările, oamenii. Nimic nu-i scapă. Chiar și medicul Lisei… este omul lui.
Marina a tresărit.
— Vrei să spui… că știe despre crizele ei?
— Știa de ele încă dinainte de nuntă, — a răspuns Artiom, privind fix podeaua. — Tocmai de aceea te-a ales pe tine.
Cuvintele l-au lovit mai tare decât o palmă. În minte i-a revenit momentul primei întâlniri cu Serghei Andreevici — privirea lui aparent plină de compasiune, interesul afișat, promisiunile despre cele mai bune clinici și specialiști. Tot ceea ce ea crezuse a fi salvare nu fusese decât o momeală atent pregătită.
Din acea zi, Marina a început să observe lucruri ciudate. Medicamentele Lisei erau uneori diferite de cele prescrise de medicul anterior. Asistenta apărea prea brusc, exact în clipa în care fetiței i se făcea rău, de parcă ar fi știut dinainte ce urma să se întâmple.
Iar într-o zi, Marina a auzit din întâmplare o conversație telefonică a lui Serghei Andreevici.
— Da, starea este stabilă… Nu, lăsați-o să trăiască deocamdată, — a spus el rece, fără urmă de emoție. — Este ascultătoare. Îmi convine.
Marina s-a retras în umbră, strângând din dinți ca să nu se dea de gol. În acel moment a înțeles totul: consimțământul ei pentru această căsătorie nu fusese o înțelegere, ci o capcană.
În aceeași seară, starea Lisei s-a agravat mai rău ca niciodată. Convulsii, pierderea cunoștinței, panică pe coridoare. Ambulanța întârzia chinuitor de mult. Artiom țipa la personal, pierzându-și pentru prima dată controlul:
— Dacă i se întâmplă ceva, veți răspunde pentru asta!
Când, în cele din urmă, fetița a fost stabilizată, Marina stătea pe hol, tremurând din tot corpul. Artiom s-a apropiat de ea și, pe neașteptate, s-a ridicat — stângaci, sprijinindu-se de perete, ca și cum fiecare mișcare l-ar fi costat un efort uriaș.
— Nu mai pot să tac, — a șoptit el. — Tatăl meu mă ține de ani de zile legat de acest scaun cu rotile. Pentru el e avantajos să fiu „bolnav”. Dar acum… acum se joacă cu viața unui copil.
Marina l-a privit printre lacrimi. Pentru prima dată după mult timp, nu a simțit neputință, ci furie — pură, arzătoare.
— Atunci, — a spus ea încet, dar hotărât, — încetăm să mai fim victime.
Iar undeva mai sus, în biroul său, Serghei Andreevici știa deja: Marina începuse să bănuiască adevărul. Și nu avea de gând să o lase să plece atât de ușor.
