**Partea a 2-a – Continuarea poveștii**
— Înainte să discutăm despre contract, vreau să știu un singur lucru…
Alexandru și-a așezat palma peste fotografia veche de pe tejghea și l-a privit pe Robert.
— De ce a plecat tanti Elena de aici?
Robert și-a îndreptat sacoul.
— V-am spus deja. Reorganizare. Brutăria trebuie modernizată. Doamna Elena este pensionară și…
— Nu asta v-am întrebat. Vreau să știu cum ați tratat-o.
Bianca, care stătuse până atunci în spatele tejghelei, și-a ridicat privirea.
Robert s-a întors imediat spre ea.
— Bianca, te rog să ne lași să discutăm.
Fata a ezitat.
— Domnule Robert, cred că ar trebui să știe.
— Ce să știe?
Bianca și-a strâns mâinile.
— Că ați concediat-o în fața clienților. Și că i-ați spus că bătrânii sperie lumea și strică imaginea brutăriei.
Alexandru a rămas nemișcat.
Robert s-a înroșit.
— A fost o discuție mai tensionată. Nu are legătură cu afacerile noastre.
— Pentru mine are.
Alexandru a închis mapa.
— Contractul pe care urma să vi-l propun presupune ca brutăria dumneavoastră să pregătească zilnic produse pentru mai multe hoteluri și restaurante cu care lucrez. Am venit aici pentru că îmi aminteam gustul pâinii și pentru că voiam să colaborez cu oamenii care au păstrat locul acesta viu atâția ani.
Robert a încercat să zâmbească.
— Rețetele sunt aceleași. Putem produce orice cantitate aveți nevoie.
— Nu vorbesc doar despre rețete.
Alexandru a luat fotografia de pe tejghea.
— Când aveam paisprezece ani, mama lucra ca femeie de serviciu la două familii. Tata plecase și nu mai trimitea bani. Au fost dimineți în care nu aveam ce să mănânc înainte de școală.
Bianca îl asculta cu ochii mari.
— Tanti Elena observa când intram aici și mă uitam la vitrină fără să cumpăr nimic. Nu mă întreba dacă am bani. Îmi punea într-o pungă un corn și o bucată de pâine și îmi spunea că rămăseseră de la o comandă.
A zâmbit trist.
— Abia mult mai târziu am înțeles că nu rămăsese nimic. Le plătea ea.
Robert nu mai spunea nimic.
— A făcut asta aproape doi ani. Nu mi-a cerut nimic în schimb și nu m-a făcut niciodată să mă simt sărac.
Alexandru a pus fotografia înapoi în mapă.
— Așa că nu, domnule Robert. Nu pot semna astăzi contractul.
— Stați puțin! Vorbim despre o decizie comercială importantă. Nu puteți renunța din cauza unei foste angajate.
— Tocmai pentru că este o decizie comercială importantă vreau să știu cu cine lucrez.
Și-a luat mapa.
— Dacă pentru dumneavoastră un om care a muncit aici treizeci și patru de ani devine inutil când îmbătrânește, înseamnă că avem valori foarte diferite.
Robert a venit după el.
— Putem rezolva! O chem înapoi chiar astăzi.
Alexandru s-a oprit.
— Nu pentru contract. Dacă o chemați, faceți-o fiindcă înțelegeți ce i-ați făcut. Eu nu cumpăr demnitatea doamnei Elena cu un contract.
Apoi s-a întors spre Bianca.
— Știți cum pot lua legătura cu dumneaei?
Fata a încuviințat.
— Am numărul ei.
În după-amiaza aceea eram acasă când mi-a sunat telefonul.
Nu cunoșteam numărul.
— Alo?
— Bună ziua. Doamna Elena?
— Da.
— Numele meu este Alexandru Stoica. Nu știu dacă vă mai amintiți de mine.
Am rămas tăcută.
— Acum mulți ani venea la brutărie un băiat slab, cu o geacă albastră mult prea mare pentru el. Îi dădeați cornuri înainte să meargă la școală.
Mi-am dus mâna la gură.
— Alexandru?
A râs încet.
— Da, tanti Elena.
Ochii mi s-au umplut de lacrimi.
— Doamne… Tu ești? Ce mai faci, mamă?
— Bine. Foarte bine. Și voiam de mult să vă mulțumesc.
— Pentru ce să-mi mulțumești? Erai copil.
— Tocmai pentru asta.
A făcut o pauză.
— Am fost astăzi la brutărie și am aflat ce s-a întâmplat.
Mi-a dispărut zâmbetul.
— Lasă, mamă. Asta este. Sunt bătrână acum.
— Nu spuneți asta ca și cum ar fi ceva de care ar trebui să vă fie rușine.
Am simțit cum îmi tremură vocea.
— Treizeci și patru de ani am intrat pe ușa aceea. Și am plecat cu șorțul într-o sacoșă, de parcă făcusem ceva rău.
Alexandru a tăcut câteva secunde.
— Aș vrea să ne întâlnim. Am o propunere, dar vreau să o discutăm față în față.
A doua zi ne-am întâlnit într-o cafenea liniștită.
Cu greu l-am recunoscut pe băiatul de altădată în bărbatul elegant care s-a ridicat imediat când am intrat.
M-a îmbrățișat.
— Tanti Elena, dumneavoastră sunteți exact la fel.
Am râs.
— Numai tu puteai să spui așa ceva. Am încărunțit de tot.
Alexandru mi-a povestit despre viața lui. Terminase facultatea lucrând în paralel, apoi deschisese o mică firmă de distribuție. Afacerea crescuse, iar acum furniza produse pentru hoteluri, restaurante și cantine private.
— Pregătesc un atelier nou pentru produse tradiționale, mi-a spus. Vreau pâine, cozonaci, plăcinte și produse făcute după rețete autentice, nu doar lucruri care arată frumos în vitrină.
— Și eu ce legătură am?
— Vreau să lucrați cu noi.
Am crezut că glumește.
— Alexandru, eu am șaizeci și opt de ani.
— Știu.
— Nu mai pot sta zece ore în picioare.
— Nici nu vă cer asta. Vreau să coordonați partea de produse tradiționale câteva ore pe zi. Să-i învățați pe cei mai tineri rețetele și lucrurile pe care nu le găsești într-un manual.
L-am privit fără să știu ce să spun.
— De ce eu?
Alexandru a zâmbit.
— Pentru că experiența dumneavoastră valorează ceva. Și pentru că vreau oameni care înțeleg că mâncarea nu este doar marfă.
Am început să plâng.
— Nu vreau milă, mamă.
— Nici eu nu vă ofer milă. Dacă nu v-ați fi priceput, v-aș fi invitat la masă și atât. Eu vă ofer o slujbă.
Am acceptat să văd atelierul înainte să dau un răspuns.
Era un spațiu nou, curat, cu utilaje moderne și o echipă de oameni mult mai tineri decât mine.
În prima zi de probă, unul dintre brutari mi-a arătat un aluat și m-a întrebat de ce pâinea lui se usca prea repede.
I-am explicat unde greșea.
A doua zi a venit la mine zâmbind.
— Doamnă Elena, ați avut dreptate.
Pentru prima dată după concediere, am simțit din nou că sunt folositoare.
Am acceptat postul.
Programul era de cinci ore pe zi, patru zile pe săptămână. Nu mai trebuia să ridic saci grei și nici să stau toată ziua în picioare. Îi învățam pe cei tineri rețetele după care lucrasem zeci de ani.
Între timp, la vechea brutărie, lucrurile nu mergeau așa cum sperase Robert.
Mai mulți clienți vechi aflaseră cum fusesem concediată. Unii continuau să cumpere de acolo, dar alții începuseră să meargă la alte brutării.
Iar contractul cu firma lui Alexandru nu se mai semnase.
După aproape o lună, Robert a venit la noul atelier.
M-a găsit lângă masa de lucru, explicându-i unei fete cum trebuie lăsat aluatul la dospit.
— Doamnă Elena, putem vorbi?
Mi-am șters mâinile și am ieșit cu el în hol.
— Vă ascult.
Părea mult mai puțin sigur pe el decât în ziua în care mă trimisese acasă.
— Am venit să-mi cer scuze.
Am rămas tăcută.
— Am greșit. Am vrut să schimb totul prea repede și am crezut că modern înseamnă tânăr. Am uitat că o afacere nu înseamnă doar mobilier și reclame.
— Nu v-ați cerut scuze când am plecat plângând.
A coborât privirea.
— Știu.
— Ați venit pentru contractul domnului Alexandru?
A ezitat.
— Și pentru asta. Dar nu numai.
Am zâmbit trist.
— Atunci începeți prin a nu mai vorbi niciodată unui om așa cum mi-ați vorbit mie.
Robert a dat din cap.
— Aș vrea să vă întoarceți. Vă ofer un salariu mai mare.
Am privit prin geamul atelierului. Oamenii pe care îi instruisem lucrau la mesele lor, iar una dintre fete îmi făcea semn să vin să verific o tavă.
— Vă mulțumesc, dar nu mă întorc.
— Din cauza mea?
— Nu. Pentru că am găsit un loc unde vârsta mea nu este privită ca un defect.
Robert a plecat fără să mai insiste.
Nu m-am bucurat că pierduse contractul. Nici că avusese probleme cu o parte dintre clienți.
Nu voiam să mă răzbun.
Voiam doar să nu mai fiu tratată ca și cum cei treizeci și patru de ani de muncă deveniseră inutili în ziua în care îmi apăruseră riduri pe față.
Câteva luni mai târziu, Alexandru a venit în atelier cu o pungă de hârtie în mână.
— Tanti Elena, am o reclamație.
M-am speriat.
— Ce s-a întâmplat?
A scos un corn.
— Nu are același gust ca acela pe care mi-l dădeați când eram copil.
Am rupt o bucată și am gustat.
— Normal că nu are. Ai uitat ceva.
— Ce?
— Atunci îți era foame.
A început să râdă.
Apoi m-a îmbrățișat.
— Nu am uitat niciodată, tanti Elena.
În ziua aceea m-am gândit mult la vorbele lui Robert.
„Bătrânii sperie clienții.”
Poate că, într-o brutărie modernă, părul meu alb nu se potrivea cu imaginea pe care și-o dorea el.
Dar omul care intrase cu un contract de sute de mii de lei nu își amintea vitrinele, mobilierul sau reclamele brutăriei.
Își amintea o femeie cu șorț, care îi pusese un corn într-o pungă atunci când nu avea bani să-l cumpere.
Și atunci am înțeles ceva ce mi-aș fi dorit să știu în ziua în care plecasem plângând, cu șorțul în sacoșă.
Vârsta îți poate schimba chipul și puterea din mâini.
Dar nu poate șterge valoarea lucrurilor bune pe care le-ai făcut pentru oameni.
