De Ziua Îndrăgostiților, nu m-aș fi așteptat niciodată să rămân blocată în lift cu fostul meu soț și iubita lui mult mai tânără. Tensiunea a crescut, secretele au ieșit la iveală și o revelație șocantă a schimbat totul.
Până când ușile s-au deschis, știam un lucru sigur—acesta a fost cel mai bun cadou de Ziua Îndrăgostiților pe care l-aș fi putut primi.
De Ziua Îndrăgostiților, eram persoana responsabilă pentru a face ca această sărbătoare să fie specială pentru toți ceilalți.
Lucram ca administrator de hotel, ceea ce însemna să gestionez fiecare criză, fiecare plângere și fiecare cerere de ultim moment cu un zâmbet pe buze.
Ca peste tot în timpul sărbătorilor, la noi era un adevărat haos.
Fiecare cameră era rezervată, restaurantul hotelului era plin de cupluri, iar lista de așteptare era atât de lungă încât oamenii aproape că implorau pentru o masă.
În mijlocul întregii nebunii, Rick, bucătarul nostru șef, s-a apropiat de mine. Întotdeauna fusese flirtant, dar nu îi dădusem atenție—până acum.
— Ce s-a întâmplat? Totul e în regulă? Te descurci? l-am întrebat imediat ce s-a apropiat. Părea obosit, dar nu stresat.
— Totul e bine, a spus el, rotindu-și umerii. Avem multe comenzi, dar echipa mea se descurcă.
— Atunci de ce nu ești în bucătărie? am întrebat, încrucișând brațele.
A ezitat o secundă.
— Voiam să te întreb ceva.
Am ridicat o sprânceană.
— Ce anume?
Rick s-a uitat în jur, apoi s-a aplecat ușor spre mine.
— Dacă nu ai planuri după muncă, ce-ai zice să-ți gătesc ceva? Putem să sărbătorim Ziua Îndrăgostiților împreună.
Am clipit.
— Mă flirtezi?
— Flirtez de ceva vreme, a spus el, zâmbind ștrengărește. Mă bucur că în sfârșit ai observat.
M-am foit puțin.
— Nu știu dacă e o idee bună.
Rick a dat din cap.
— Dacă te răzgândești, te aștept. Apoi s-a întors în bucătărie.
Am oftat, frecându-mi fruntea. Nu era vorba că Rick nu-mi plăcea—avea ceva care mă atrăgea, chiar și atunci când încercam să ignor asta.
Era încrezător, amuzant și bun. Dar inima mea era încă prinsă în trecut. Divorțul meu era încă proaspăt și nu eram sigură că luasem decizia corectă.
Mike mă înșelase—așa era. De aceea plecasem. Dar continuam să mă întreb…
Fusesem prea dură? Ar fi trebuit să-i mai dau o șansă? Oamenii fac greșeli.
Poate că plecasem prea repede. Poate că lăsasem furia să vorbească mai tare decât inima mea.
Am oftat din nou, simțind o durere familiară în piept. Aveam nevoie să-mi limpezesc gândurile.
Am mers spre lift, am apăsat butonul și am intrat. Gândurile îmi fugeau de colo-colo în timp ce ușile se închideau.
Liftul s-a oprit la un alt etaj. Distrasă, aproape că am ieșit, dar mi-am dat seama că nu era etajul meu. Am rămas înăuntru. Ușile s-au deschis.
Mi s-a tăiat respirația.
Mike stătea acolo, zâmbind, cu brațul trecut pe după o tânără. Avea ochii strălucitori, o piele impecabilă și acel aer lipsit de griji pe care îl au doar studentele.
Mi s-a strâns stomacul.
Mike și femeia au intrat în lift, vorbind și râzând. Ea ținea în brațe un buchet imens de trandafiri roșii și crini albi, de parcă ar fi fost un trofeu prețios.
Îl privea cu admirație, în timp ce el avea un zâmbet satisfăcut, ca și cum câștigase un premiu.
— Nu mă așteptam să te văd aici, a spus Mike relaxat, de parcă eram niște vechi prieteni care se întâlnesc la supermarket.
Mi-am încrucișat brațele.
— Nu te așteptai să mă vezi la hotelul unde lucrez? Vocea mea era lipsită de expresie.
Mike a chicotit, strângând-o pe femeie de talie.
— Ea este Sandy, iubita mea, a spus el cu mândrie.
Am forțat un zâmbet politicos.
— Karen. Încântată de cunoștință, am spus.
Fața lui Sandy s-a luminat.
— Oh! Tu ești Karen. Mike mi-a vorbit despre tine, a spus, dând din cap, ca și cum am fi împărtășit un secret.
Am ridicat o sprânceană.
— Serios? l-am privit pe Mike.
Sandy și-a înclinat capul.
— Da, mi-a zis că ești încă… atașată, a spus ea, răsucindu-și o șuviță perfect ondulată.
Am pufnit, dar înainte să pot răspunde, s-a întors spre Mike.
— Iubitule, îmi cumperi homar diseară? l-a întrebat, strângându-i brațul.
— Desigur, pentru tine, orice— a început Mike, dar înainte să termine fraza, liftul s-a zguduit brusc și s-a oprit. Luminile s-au stins, lăsându-ne în întuneric total.
Sandy a țipat.
— Ce se întâmplă? a strigat ea, agățându-se de Mike.
Vocea lui Mike era încordată.
— Ce naiba se întâmplă?
Am dus mâna la radio-ul de pe centură.
— N-am idee. Să vedem ce spune tehnicianul.
Am apăsat butonul.
— Earl, liftul s-a blocat. Ce se întâmplă?
Prin statie s-a auzit un fâșâit de statică, înainte ca vocea lui Earl să răzbată.
— S-a luat curentul în zonă. Generatorul nu poate ține liftul, dar aduc altul.
Am oftat.
— Cât va dura?
„Poate o oră, poate două. E mult trafic acum.”
„Există vreo cale de a deschide ușile?” am întrebat.
„Sunteți blocați între etaje. Nu avem cum să vă scoatem,” a răspuns Earl.
Sandy a gemut. „Adică suntem captivi?” s-a plâns ea.
„Se pare că da,” am mormăit. „Măcar aprinde luminile la loc.”
O secundă mai târziu, liftul a prins viață. Am expirat ușurată. „Mulțumesc, Earl,” am spus, oprind radioul.
Sandy și-a încrucișat brațele. „Nu-mi vine să cred că suntem blocați într-un lift chiar de Ziua Îndrăgostiților.”
Am râs sec. „Niciodată nu mi-am imaginat că voi fi prinsă într-un spațiu mic cu fostul meu soț și noua lui iubită.”
Sandy a ridicat din umeri. „Ei bine, măcar tu nu aveai planuri în seara asta.”
Mike a zâmbit șiret. „Hei, nu toți sunt la fel de norocoși ca noi. Unii oameni pur și simplu nu-și pot găsi un partener.”
Mi s-a strâns stomacul. „Poate că aș fi putut, dacă fostul meu soț nu m-ar fi înșelat,” am spus tăios.
Mike a oftat, frecându-și tâmpla. „A fost doar o dată.”
Mi-am încleștat maxilarul. „O dată a fost suficient.”
Sandy a zâmbit dulce și l-a sărutat pe obraz. „Ei bine, măcar acum este mai fericit cu mine.”
Am pufnit disprețuitor. „Dă-i câțiva ani și o să-ți fie mai mult ca un tată.”
Sandy și-a ridicat bărbia. „Dragostea nu are vârstă.”
Am zâmbit ironic. „Atunci îți sugerez să înveți semnele timpurii ale unui atac de cord. S-ar putea să-ți fie de folos curând.”
Mike a gemut. „Karen, încetează. Ești doar geloasă.”
Am râs sec. „Geloasă?” am repetat, clătinând din cap.
El a dat din cap încrezător. „Ți-ai dat seama ce fel de bărbat ai pierdut și acum ești frustrată pentru că eu am mers mai departe, în timp ce tu încă te mai gândești la mine.”
L-am privit, cu greu crezând ce aud. „Glumești?” Vocea mea era tăioasă.
Mike a zâmbit larg. „Hai, dacă am reușit să cuceresc o fată ca Sandy, asta demonstrează că sunt mai bun decât majoritatea bărbaților.”
Mi-am dat ochii peste cap, încrucișându-mi brațele. „Sigur. Un adevărat premiu.”
Tonul nostru a crescut, umplând spațiul îngust. Mike a continuat să arunce insulte, fiecare mai ascuțită decât cealaltă. I-am răspuns, frustrată, cuvintele scăpând de sub control.
Sandy s-a retras într-un colț, strângându-și buchetul la piept. Ochii ei se mișcau între noi, iar zâmbetul îi dispăruse.
Aroganța lui Mike îmi alimenta furia, dar ceea ce mă durea cu adevărat era că, într-un fel, avea dreptate.
Mă gândisem să-l primesc înapoi. Să-l văd cu cineva mai tânăr, atât de lipsit de griji, mă răscolea.
El mersese mai departe. Eu eram încă blocată. Aproape că nu mai realizam ce spuneam. Vocea îmi era tăioasă, cuvintele, mușcătoare.
Apoi, vocea lui Sandy a străpuns aerul tensionat.
„Ajunge! Amândoi, opriți-vă!” a strigat ea, vocea ei tăind aerul ca o lamă. Și-a scuturat capul, ținându-și brațele strâns în jurul buchetului. „Nu sunt iubita lui, bine?”
Am clipit, furia mea blocându-se pentru o clipă. „Ce?” Vocea mea a fost plată.
Mike s-a întors spre ea, maxilarul încordat. „Dacă nu taci acum, nu primești nimic din ce ți-am promis,” a șuierat el, vocea scăzută.
Sandy a dat ochii peste cap. „Nu-mi pasă. Toată treaba asta e dezgustătoare,” a spus. „Se vede clar că ea încă are sentimente pentru tine, iar tu te joci cu ea de parcă ar fi un joc.
Ești un ticălos. Nu știu cum te-a putut iubi cineva vreodată.”
Am privit-o, gândurile mele încercând să se așeze. „Nu înțeleg ce se întâmplă,” am spus încet.
„Nu sunt iubita lui,” a repetat Sandy. A aruncat buchetul pe podea, de parcă dintr-o dată o dezgusta. „Sunt dansatoare.”
„Dansatoare?” am întrebat, îngustând ochii.
„La un club,” a spus.
Mi s-a aprins un bec. „Adică într-un club de striptease?”
Sandy a ridicat din umeri. „Exact.” S-a uitat la Mike, expresia ei de nepătruns. „Și, dacă te întrebi, Mike vine acolo de ani de zile. Chiar și când era căsătorit. Încă i se vedea linia bronzată de la verighetă, idiotule.”
Am tras adânc aer în piept. Mi s-a strâns stomacul.
Chipul lui Mike s-a întunecat. „Ce faci? Aveam o înțelegere!” i-a strigat.
Sandy și-a încrucișat brațele. „Nu pot sta aici și privi așa ceva. Nu o să las o altă femeie să creadă că își pierde mințile din cauza unui ratat care nu o merită.”
A fluturat o mână spre el. „Și oricum, nu m-ai plătit destul să stau într-un lift defect ascultându-te cum te plângi de fosta ta soție.”
Am râs, clătinând din cap. „Ai plătit-o să se prefacă a fi iubita ta?” Vocea mea s-a ridicat de uimire.
„A vrut să te facă geloasă,” a spus Sandy, privindu-mă. „S-a gândit că dacă te vede cu cineva tânăr, fericit și îndrăgostit, ai veni târâș înapoi.”
A zâmbit batjocoritor. „Chiar crezi că a fost o coincidență că am venit la acest hotel la cină?”
„E ridicol,” am mormăit.
„Karen, pot să explic,” a spus Mike, făcând un pas spre mine.
Am ridicat o mână. „Nu e nevoie,” am spus. „Chiar m-am gândit să te iert. Dar îți mulțumesc—mulțumesc că mi-ai arătat exact ce fel de om ești.” M-am întors spre Sandy. „Și ție îți mulțumesc pentru adevăr.”
Fața lui Mike s-a contorsionat de frustrare. „Putem… putem repara asta,” a spus repede. „Putem uita și să o luăm de la capăt.”
„Ca să mă înșeli din nou?” am întrebat.
Mike și-a trecut o mână prin păr. „Mă gândeam că poate am putea avea o relație deschisă,” a spus. „Adică, nu mi-ai satisfăcut toate nevoile.”
Am izbucnit în râs. „Ești patetic.”
În acel moment, liftul s-a zguduit și a început să se miște. Vocea lui Earl s-a auzit în radio. „Gata, șefă.”
Am apăsat butonul. „Mulțumesc, Earl,” am spus, simțind un val de ușurare.
Când ușile s-au deschis, am ieșit fără ezitare. Mike s-a mișcat să mă urmeze, dar am văzut cum Sandy a apăsat butonul, închizându-l înăuntru.
I-am făcut un semn de mulțumire.
Am luat radioul. „Hei, Rick. M-am răzgândit în privința cinei.”
O pauză. Apoi, vocea surprinsă a lui Rick. „Serios?”
Am zâmbit. „E Ziua Îndrăgostiților, până la urmă. Iar dragostea merită o șansă.”
