Interiorul mașinii era impregnat de un amestec sofisticat de mirosuri: piele lustruită, lemn de cedru discret, un parfum scump și acea curățenie sterilă, aproape clinică, ce părea atât de perfectă încât devenea ireală în comparație cu groaza din care Elena tocmai scăpase.
În afara geamurilor fumurii, lumea se transforma într-un amestec difuz de gri și negru. Ploaia lovea neîncetat sticla întărită, ca și cum furtuna însăși ar fi încercat să pătrundă înăuntru și să distrugă totul.
În interiorul vehiculului existau doar două lucruri: torsul jos, puternic, aproape viu al unui motor V12 și prezența intimidantă a bărbatului de lângă ea.
Matthew Carranza nu s-a întors spre ea. Privirea lui rămânea fixată pe drum, iar profilul îi era conturat de lumina rece, albăstruie a bordului.
Totul la el părea sculptat din ceva imposibil de clintit — maxilarul tăios, părul închis de ploaie, dat pe spate, și ochii aceia în care se citea autoritatea rece a unui om obișnuit să conducă imperii fără să ridice vocea.
Fără un cuvânt, a luat un telefon satelitar negru și subțire. Nu a format un număr în mod obișnuit — o singură apăsare pe o tastă de apel rapid a fost suficientă.
„Marcus,” a spus Matthew, cu o voce joasă, dar atât de grea încât aerul din mașină părea să se strângă. „Ruta 9, intersecția cu Blackwood Lane. O femeie stă pe mijlocul drumului. Patricia Salgado. Ține o curea din piele în mână.
Scoate-o de acolo. Dacă sună la poliție, amintește-i de auditul fiscal în desfășurare al companiei ei de logistică. Iar dacă ia legătura cu Becerra, spune-i că are douăzeci și patru de ore să-și lichideze activele, înainte să o fac eu în locul lui.”
Elena a tras aerul brusc în piept. Și-a strâns genunchii și mai aproape de corp, iar tălpile goale s-au afundat în pielea impecabilă a scaunului. Inima îi bătea atât de tare încât i se părea că o va auzi.
El știa.
Gândul acesta a lovit-o cu o forță devastatoare. Nu urcase în mașina unui străin oarecare. Intra într-o lume a unui bărbat care vorbea despre abuzatorii ei ca despre niște obstacole minore — probleme ce puteau fi șterse printr-o singură comandă.
Matthew a închis apelul cu o mișcare scurtă a degetului. Abia atunci s-a întors încet spre ea.
Privirea lui întunecată a trecut peste ea cu o precizie rece, aproape clinică. A observat totul: rochia ieftină, udă și ruptă, noroiul întins pe picioarele ei, și vânătaia adâncă, violacee, de pe obraz.
Ceva periculos a licărit în ochii lui. Nu era milă. Era ceva mai rece. Mai vechi. Și plin de furie reținută.
„Cine ești?” a întrebat el.
„Elena,” a șoptit ea, vocea frângându-i-se. „Elena Vargas.”
„Elena,” a repetat el încet, ca și cum ar fi cântărit numele. „Fiica lui Arthur Vargas.”
Nu era o întrebare.
Elena a tremurat și a încuviințat din cap. Tatăl ei murise cu doi ani în urmă, lăsând compania modestă de transport maritim pe mâna celei de-a doua soții, Patricia. Din acel moment, Elena nu mai fusese fiică — devenise o piesă, un obiect, un instrument într-un joc de datorii și lăcomie.
Patricia o folosea pentru a-și acoperi datoriile din jocuri de noroc, datorii care o împingeau tot mai adânc în cercuri periculoase.
Iar în acea noapte, Elena fusese „vândută” lui Oscar Becerra — un bărbat bogat, notoriu, cu o reputație crudă și temută.
„Nu am vrut asta,” a spus Elena printre lacrimi, vocea ei rupându-se complet. Emoțiile reprimate au izbucnit în sfârșit, arzându-i pielea rănită. „M-a încuiat în cameră. A spus că dacă nu… dacă nu-l satisfac, va vinde casa tatălui meu. M-a lovit. Așa că am fugit. Am fugit pur și simplu.”
Matthew a privit-o în timp ce se prăbușea în fața lui. Nu a spus nimic blând. Nicio consolare. Niciun cuvânt de alinare.
În schimb, a scos din palton o pătură groasă de lână și i-a aruncat-o în brațe.
„Șterge-te,” a spus rece. „Drumul e lung. Și nu tolerez sânge sau lacrimi pe tapițeria mea.”
Cuvintele fuseseră dure, dar pătură era caldă.
Elena o strânse mai tare în jurul umerilor ei tremurânde și își îngropă fața în lână, ca și cum s-ar fi putut ascunde complet de lume înăuntrul ei. Țesătura avea un miros curat, aproape liniștitor, un contrast tăios cu tensiunea care încă îi pulsa în piept.
Respirația ei era neregulată, dar încet începea să se agațe de ritmul mașinii care o purta tot mai departe de tot ce cunoștea.
Mașina aluneca mai repede prin ploaie. Geamurile erau acoperite de șiroaie grele de apă, care deformau luminile orașului în dâre încețoșate de aur, roșu și alb. Seattle dispărea în urma lor ca un vis care se topește încet în ceață — nu brusc, ci treptat, ca și cum orașul însuși se ștergea în timp ce ea încă îl privea.
Străzile deveneau tot mai goale, sunetele tot mai slabe, până când nu mai rămăsese decât bâzâitul monoton al motorului și ploaia neîntreruptă.
**Sanctuarul Diavolului**
După două ore, mașina se apropie de porți uriașe din fier forjat. Acestea se deschiseră singure, fără niciun mecanism vizibil, ca și cum locul însuși îi primea. Dincolo de ele începea un drum privat care urca șerpuit pe coasta abruptă, înconjurat de pini înalți care se legănau violent în furtună.
Cu cât urcau mai sus, cu atât întunericul dintre copaci devenea mai dens. Din când în când, un fulger despica cerul și lumina peisajul într-o clipă rece, orbitoare, după care totul se cufunda din nou în întuneric.
Pe vârful dealului se ridica o proprietate modernă uriașă. Era construită din sticlă, oțel și piatră întunecată — austeră, rece și impunătoare. Părea mai degrabă o fortăreață decât o casă, ca și cum fusese așezată intenționat împotriva naturii sălbatice.
De acolo se vedeau apele agitate și negre ale Puget Sound, care se mișcau neîncetat sub furtuna de pe cer.
Mașina se opri sub o intrare acoperită. Imediat ce s-a oprit, un șofer înalt și tăcut, îmbrăcat într-un costum închis, ieși și deschise ușa lui Matthew. Ținea o umbrelă neagră deasupra lui pentru a-l proteja de ploaia care lovea puternic.
Matthew coborî fără să o aștepte pe Elena.
