Viața lui Shirley s-a destrămat într-o clipă, când și-a surprins soțul, Brody, fluturând flirtul cu o altă femeie la locul de muncă.
Inima i s-a oprit în piept, iar mâinile i-au tremurat atât de tare încât a scăpat lingurile pe care le ținea. Brody și secretara lui, Lila, păreau că nici nu observă prezența ei.
„Brody, ce se întâmplă aici?” întrebă ea, iar vocea ei străpungea liniștea biroului ca un cuțit.
Brody se întoarse spre ea cu o inocență aparentă. „Ce-i, Shirley? Doar discutăm probleme de serviciu.”
„Discuți despre muncă?” replică ea, cuvintele ei încărcate de furie. „Punând mâinile sub fusta ei? În fața tuturor?”
„Nu face scandal,” o avertiză el, dar Shirley nu avea de gând să cedeze.
„Trebuie să vorbim. În privat. Acum!” – ceru ea, vocea ei tremurând de hotărâre.
Brody intră brusc în furie. „Nu-mi vei da ordine. Astăzi depun actele de divorț. Îmi iau casa.”
„Nu poți să-mi iei casa! Ea aparține părinților mei. Nu ai dreptul!” – strigă ea, dar el doar zâmbi ironic.
„Nu uita că ești soția unui avocat. Doar privește și învață. O să o introduc pe Lila, și vom sărbători peste tot – pe fiecare piesă de mobilier din fiecare cameră.”
Shirley se simțea paralizată când Brody împinse inelul ei în tortul pe care îl adusese chiar ea. „Poate îl vei vinde pentru patul câinelui,” spuse el, înainte să iasă, ținând-o pe Lila de mână.
Înconjurată de șoaptele de compasiune, Shirley simți cum lumea din jurul ei se destramă. În acea seară, singură într-o cameră ieftină de hotel, nu-și putea opri lacrimile.
Se întreba cum omul cu care își imaginase să-și petreacă viața devenise complet străin. Oare ea a eșuat? Oare era vina ei că Brody plecase la Lila?
Tulburată, lovea perna, încercând să elibereze o parte din furie și durere, când deodată auzi bătăi la ușă. Crezu că e personalul hotelului, dar când deschise, în fața ei stătea un bărbat necunoscut.
„Am auzit… cred că am auzit un strigăt de ajutor,” mormăi el.
„Ei bine, te-ai înșelat. Decât dacă poți salva casa mea de la soțul care mă divorțează – atunci poți pleca,” mormăi ea, vocea tremurând de emoție.
Bărbatul ridică sprâncenele, surprins de fermitatea ei. O analiză din cap până în picioare și răspunse: „Nu pot ajuta cu asta. Dar acum înțeleg de ce vrea să divorțeze de tine.” Și se întoarse, plecând.
Furioasă, îl urmă până la camera lui. „Ce ai spus?” – blocă ușa înainte ca el să o închidă.
„Am fost deranjat de zgomot,” încercă el să explice.
„Știu exact ce ai vrut să spui!” – ripostă ea. „Nu arăt perfect, dar asta nu-ți dă dreptul să mă judeci.”
Bărbatul încuviință ușor cu capul. „Ai dreptate. Nu meritai asta.”
Shirley fu ușor surprinsă, iar mânia ei începea să se topească sub efectul cuvintelor lui. Înainte să apuce să răspundă, bărbatul se retrase și încuie ușa cu o siguranță care nu lăsa loc pentru discuții.
„Așteaptă! Încă îți vorbesc!” – strigă ea, lovind cu piciorul ușa și rănindu-se ușor.
A doua zi, pe drum spre muncă, gândul îi reveni la necunoscut. Dintr-o dată își aminti: „Domnul Williams vine azi!”
„Perfect, exact ce-mi trebuia – un șef nou când viața mea deja e un haos,” mormăi ea, așezându-se la birou.
„Ei bine, șeful tău nou e deja aici,” se auzi o voce cunoscută în spatele ei. „Trebuie să fii secretara mea eficientă și amabilă, Shirley.”
Shirley îngheță. Se întoarse încet și îl văzu pe necunoscutul de la hotel – era Nathan Williams, noul ei șef!
„Îmi cer scuze pentru aseară,” începu ea, dar Nathan nu era interesat de scuze.
„Comportamentul tău a fost inacceptabil. Aștept mai mult de la angajații mei,” spuse el, întrerupând-o. „Am nevoie de dosarele în cazul Richardson versus Richardson. Imediat.” Și se duse la biroul său.
Shirley acceptă cu rușine mustrarea și începu să caute dosarele printre hârtiile împrăștiate. În grabă, răsturnă câteva bibliorafturi, ceea ce atrase din nou privirea critică a lui Nathan.
„Ce durează atât? Ți-am cerut să mi le aduci, nu să le împrăștii pe jos,” spuse el sec.
„Eu… le am aici,” răspunse ea, întinzând bibliorafturile, fața arzând de rușine.
Nathan luă documentele, privirea lui alunecând peste haosul care odinioară era un colț ordonat al biroului.
„Foarte dezordonat. Se pare că ordinea nu e punctul tău forte,” observă el.
Înainte să apuce să răspundă, plecă, lăsând-o pe Shirley singură cu dezordinea. Totuși, problemele ei abia începeau.
Curând apăreau Brody și Lila, al căror râs zgomotos îi sporea umilința. Era ultimul moment în care Shirley mai putea rezista. Aleargă în biroul lui Nathan și declară: „Nu mai sunt secretara ta. Demisionez.”
Nathan, neatins, refuză să-i accepte demisia. „Întoarce-te la treaba pentru cazul Richardson, Shirley.”
„Nu. Plec acum. Semnează demisia mea,” insistă Shirley.
„Nu voi semna,” răspunse Nathan, depunându-i o scrisoare și aruncând-o pe fereastră.
Frustrată, se așeză la biroul lui și scrise o altă scrisoare, plină de durere și sentiment de nedreptate. „Nu mai pot suporta asta. De ce cred bărbații că pot controla viața mea?”
Nathan se înmuiă, ascultând-o. „Nu refuz demisia ta ca să te hărțuiesc,” spuse el, așezându-se lângă ea.
Shirley lăsă lacrimile să-i curgă, iar Nathan îi șterse cu blândețe fața cu un șervețel. „Nu te pot lăsa să pleci pentru că îmi place de tine, Shirley,” mărturisi el.
„Dar nici măcar nu mă cunoști, Nathan,” răspunse ea, confuză.
„Spune-mi Nathan. Poate că nu te cunosc pe deplin, dar admir spiritul și tăria ta,” spuse el, încercând să clădească o punte între ei.
Legătura lor creștea în timp, iar Shirley simțea că Nathan o atrage tot mai mult. În ciuda inimii frânte, încet-încet se deschidea către sentimente noi.
Într-o seară, Nathan îi vizită camera de hotel, cerând ajutor pentru argumentele unui caz. „Am nevoie de ajutorul tău ca să-mi exprim mai bine sentimentele în discurs,” recunoscu el.
Shirley se simți folosită, dar acceptă, ascunzându-și emoțiile. Când lucrau împreună, o atingere accidentală stârni un moment de intimitate.
„Ciocolată,” șopti el, observând o pată pe buzele ei, iar inima ei începu să bată mai repede.
„Ai venit aici pentru discurs, nu?” întrebă ea, încercând să-și păstreze calmul.
„Nu, Shirley. Am venit pentru tine,” mărturisi Nathan. „Nu pot să nu mă gândesc la tine, în ciuda a tot ce s-a întâmplat.”
Apărarea ei se prăbuși când Nathan îi mărturisi sentimentele adevărate. Deodată, cineva bătu la ușă – era Brody, beat și cerând atenție.
„Nu mă atinge!” șopti Shirley, împingându-l. Nathan interveni imediat.
„Ce se întâmplă aici?” întrebă el.
Brody se dădu înapoi, iar Nathan stătea între ei. „Pleacă de lângă ea!”
„E inima mea,” spuse Brody. „Suntem conectați de mult timp, și ea încă mă iubește.”
„Nu e adevărat!” protestă Shirley.
Nathan îi ținea mâna. „Nu-l voi lăsa să te rănească.”
În cele din urmă, Shirley realiză că adevărata ei iubire era Nathan. Sărutul lor a marcat începutul unui nou capitol plin de pasiune.
Nathan promise că Brody nu va scăpa nepedepsit, iar Shirley simți pentru prima dată că viața poate fi mai bună după toată suferința.
